Un estudio de Harvard identifica biomarcadores universales del envejecimiento en mamíferos

A medida que envejecemos, aumenta el riesgo de enfermedades como el cáncer, los problemas cardiovasculares o los trastornos neurodegenerativos, pero la ciencia todavía no consigue explicar por qué algunas personas envejecen más rápido que otras pese a tener la misma edad. Ahora, un estudio internacional publicado en la revista Nature ha identificado biomarcadores universales del envejecimiento presentes en distintas especies de mamíferos.

La investigación, liderada por la Universidad de Harvard y realizada junto a científicos de Canadá, Alemania, Japón, Rusia y Suiza, ha desarrollado nuevos “relojes moleculares” capaces de hacer una estimación de la edad biológica y la esperanza de vida a partir del análisis del transcriptoma (el conjunto de moléculas de ARN activas en las células).

Los investigadores analizaron más de 11.000 muestras de tejidos pertenecientes a humanos, ratones, ratas y macacos, y en total estudiaron más de 25 tipos diferentes de tejidos, detectando patrones moleculares comunes entre especies y órganos distintos. Estos patrones permitieron identificar “firmas transcriptómicas conservadas”, es decir, señales biológicas del envejecimiento prácticamente idénticas entre mamíferos.

Inflamación, muerte celular y pérdida de regeneración

El estudio confirma que hay algunos procesos celulares que se intensifican claramente con el paso de los años. Los científicos observaron una mayor actividad de genes relacionados con la inflamación, la senescencia celular y la apoptosis, el mecanismo de muerte celular programada. Todos ellos aparecían más activados en células envejecidas.

Además, detectaron un descenso progresivo de los procesos regenerativos. Funciones relacionadas con la cicatrización, la diferenciación celular o la síntesis de matriz extracelular reducían su actividad de manera constante en todas las especies analizadas. Los autores creen que esta combinación entre inflamación creciente y pérdida de capacidad regenerativa es una de las claves biológicas del envejecimiento.

A partir de estos datos, el equipo desarrolló sus propios relojes moleculares multiespecie y multitejido, diseñados no solo para calcular la edad cronológica, sino también para predecir la mortalidad esperada. Según los investigadores, la precisión obtenida es comparable a la de los relojes epigenéticos de segunda generación, considerados actualmente una de las herramientas más avanzadas para estudiar y predecir el envejecimiento biológico. A esto hay que añadirle que el transcriptoma refleja procesos celulares que están ocurriendo en tiempo real, lo que podría permitir evaluar de forma mucho más precisa cómo responden los organismos a tratamientos antienvejecimiento.

Aun así, falta camino por recorrer. João Pedro de Magalhães, investigador de la Universidad de Birmingham, señala que estos biomarcadores “podrían ayudar a los investigadores a precisar qué procesos se ven modulados por las intervenciones o las enfermedades”, pero señala que todavía no está claro si son la causa directa del envejecimiento o simplemente una consecuencia del mismo.

Ana Guerrero, investigadora de la Universidad de Barcelona, considera que estos hallazgos podrían ayudar a identificar personas con mayor riesgo de desarrollar enfermedades asociadas a la edad y mejorar su seguimiento clínico. Sin embargo, aclara que “los resultados deben interpretarse con cautela”.