Un general de la Revolución Americana reabre el debate sobre su sexualidad por una llamativa norma en sus fiestas

Los calzones rotos de muchos soldados marcaban hasta dónde llegaba la escasez, pero también recordaban que la disciplina militar vigilaba cuerpos y conductas. Durante siglos, la homosexualidad estuvo castigada en numerosos ejércitos porque las leyes civiles y los reglamentos militares trataban las relaciones entre hombres como delito o falta.

Esa persecución podía acabar en expulsiones, procesos penales o carreras truncadas, de modo que muchas relaciones quedaban ocultas incluso cuando eran conocidas por compañeros y mandos. La tolerancia variaba según la época, pero la vida militar ofrecía poco espacio para reconocer abiertamente una orientación sexual castigada por la ley.

Las sospechas acompañaron a von Steuben hasta América

Friedrich Wilhelm von Steuben llegó a la Revolución estadounidense con una reputación militar valiosa y con rumores sobre su vida sexual que ya circulaban en Europa. The Washington Post recuerda que George Washington terminó confiándole tareas decisivas y que el Congreso acabaría homenajeándolo frente a la Casa Blanca, mientras HISTORY lo presentó en 2018 como un héroe de la guerra que era abiertamente gay.

Esa última etiqueta, sin embargo, sigue siendo discutida por historiadores que aceptan la posibilidad de relaciones con hombres y rechazan trasladar sin matices categorías actuales al siglo XVIII.

La salida de Prusia alimentó buena parte de las sospechas posteriores, ya que von Steuben había servido desde los 17 años y llegó a ser ayudante personal de Federico el Grande antes de ser despedido en 1763 por circunstancias que nunca quedaron del todo documentadas.

John McAuley Palmer recogió en su biografía General Von Steuben una carta anónima enviada al príncipe de Hechingen que lo acusaba de haber mantenido familiaridades prohibidas con jóvenes, aunque el propio escrito admitía que los rumores no se habían probado. Por otra parte, William E. Benemann, historiador y antiguo archivero de la Berkeley School of Law, subraya que no existe prueba histórica de que fuera pedófilo.

Benjamin Franklin conocía las acusaciones cuando buscaba oficiales capaces de formar al Ejército Continental y optó por valorar la experiencia militar de von Steuben, porque los rebeldes necesitaban oficiales acostumbrados a trabajar con tropas profesionales.

Según Benemann, Prusia era entonces una referencia terrestre y los estadounidenses necesitaban con urgencia un sistema de instrucción común. Washington recibió al prusiano y, en una carta citada por la biografía de Friedrich Kapp, lo describió como “un hombre con conocimientos militares y conocedor del mundo”.

Pierre-Étienne Du Ponceau, ayudante y traductor de von Steuben, dejó uno de los episodios que más tarde alimentaron su fama al recordar una cena de oficiales jóvenes celebrada durante la campaña. En sus memorias contó que los invitados podían entrar con la condición de que ninguno llevara unos calzones enteros.

Philip G. Smucker recuperó el pasaje en Riding With George, y Alexander Burns, profesor de Historia en Franciscan University of Steubenville, considera que aquella reunión pudo ser una broma sobre la ropa destrozada de los soldados antes que una prueba sexual.

Las cartas a Benjamin Walker y William North ofrecen un terreno distinto, aunque tampoco permiten una conclusión absoluta sobre la sexualidad de von Steuben. El barón escribió a Walker en 1780: “Te espero con la impaciencia de un amante por su amante”.

Burns recuerda que la carta continuaba con una referencia a la amistad y considera posible que ese lenguaje perteneciera a las convenciones epistolares del siglo XVIII, aunque admite que aquellas relaciones pudieron tener carácter sexual. Mark Segal, autor y activista del National Gay History Project, sostuvo en 2011 que pocos historiadores dudaban de que von Steuben fuera gay.

Las adopciones aseguraron la herencia de North y Walker

Tras la guerra, von Steuben obtuvo la ciudadanía estadounidense, vivió con North y Walker y los adoptó legalmente para asegurar la transmisión de sus bienes en una época sin matrimonio entre hombres. North escribió sobre él: “Lo queremos, y se lo merece porque nos quiere con ternura”. John Mulligan, secretario del barón, heredó su biblioteca y parte de su dinero tras su muerte en 1794.

El debate histórico permanece abierto porque las pruebas permiten hablar de relaciones afectivas con hombres, mientras el Ejército estadounidense tardaría todavía más de un siglo en establecer políticas oficiales contra las personas sospechosas de ser homosexuales.