¿Por qué los humanos evitaron un desierto lleno de lagos hace 100.000 años? Una expedición de 1.500 kilómetros aporta pistas
La disponibilidad de agua potable limita cuánto tiempo pueden permanecer grupos humanos lejos de pozos, manantiales y otros lugares de abastecimiento. En un desierto, encontrarla puede marcar la diferencia entre seguir adelante y quedarse por el camino.
Por eso, los antiguos lagos de Arabia parecían lugares ideales para las poblaciones prehistóricas. Allí podían beber, encontrar animales y aprovechar la vegetación que crecía alrededor de las orillas. Sin embargo, una expedición al Rub al-Jali, uno de los desiertos más áridos del planeta, ha descubierto que aquellos oasis del pasado pudieron resultar mucho menos acogedores de lo que sugería su abundancia de agua.
El acceso al agua y a la piedra condicionaba los asentamientos
Una investigación internacional publicada en Nature ha identificado un factor que podría explicar la escasez de asentamientos humanos en el interior del Rub al-Jali. Los grupos paleolíticos necesitaban rocas adecuadas para fabricar herramientas, y buena parte de aquella región carecía de ellas.
Esta dependencia tecnológica pudo condicionar las rutas de expansión humana por la península arábiga, incluso cuando las precipitaciones permitían la existencia de ambientes favorables para la vida.
El problema estaba bajo los pies de aquellos posibles pobladores, porque las formaciones geológicas del interior desértico apenas ofrecían materiales apropiados para tallar utensilios. El sílex y otras rocas capaces de fracturarse formando filos resistentes eran fundamentales para numerosas actividades. En las zonas investigadas, los afloramientos aprovechables quedaban a más de 200 kilómetros de algunas cuencas lacustres.
Jeffrey Rose, investigador citado en un comunicado universitario, reconoció que sus trabajos anteriores habían dado demasiada importancia a encontrar agua al reconstruir los desplazamientos humanos.
La importancia de disponer de ambos recursos quedó plasmada en un modelo que examinó conjuntamente la geología y el acceso al agua. Los investigadores calcularon que el 57% de las tierras de Arabia consideradas accesibles a recursos hídricos se encuentra sobre formaciones sin piedra apropiada para fabricar herramientas.
Al incorporar esta variable, el modelo mejoró su capacidad para identificar las zonas con presencia humana prehistórica y distinguirlas de otros puntos seleccionados al azar. Su puntuación pasó de 0,695 a 0,768 en una escala de 0 a 1, donde los valores más próximos a 1 indican una mayor capacidad para diferenciar ambos tipos de lugares.
Los periodos húmedos facilitaron incursiones humanas en Arabia
La relación entre los recursos y las migraciones humanas también aparece en investigaciones anteriores realizadas en el desierto de Nefud, al norte de Arabia. Un estudio de 2021 identificó al menos cinco episodios de presencia humana entre aproximadamente 400.000 y 55.000 años atrás, coincidiendo con fases húmedas.
Popular Mechanics recoge las explicaciones de Huw Groucutt, arqueólogo de la Universidad de Malta, sobre la posibilidad de que algunas poblaciones desaparecieran cuando regresó la aridez. Las siete pisadas humanas descubiertas en Alathar, de unos 120.000 años, documentan uno de aquellos desplazamientos.
Las condiciones ambientales que permitieron aquellas incursiones también existieron en el Rub al-Jali entre aproximadamente 122.000 y 67.000 años atrás. Los depósitos encontrados contienen conchas de moluscos de agua dulce, sedimentos carbonatados y fragmentos de huevos de avestruz. Algunas capas de carbonato superan los 20 centímetros de espesor. Estas pruebas geológicas indican que hubo lagos alimentados por precipitaciones y aguas subterráneas, aunque su existencia pudo alternarse con episodios de desecación.
La ausencia de herramientas plantea nuevas preguntas sobre el desierto
La búsqueda de restos humanos llevó a ocho investigadores a recorrer unos 1.500 kilómetros en tres vehículos durante una expedición de 35 días. Examinaron 125 localidades y localizaron depósitos lacustres en 55, pero no encontraron herramientas ni residuos de talla.
Según informa Gizmodo España, Rudolf Dellmour, investigador de la Universidad de Viena, destacó la ausencia de testimonios arqueológicos en aquella sucesión de antiguos lagos. El reconocimiento superficial cubrió aproximadamente 43 kilómetros cuadrados, una superficie reducida respecto a la extensión total del desierto.
La comparación con otros territorios de Arabia ayuda a comprender por qué algunas zonas sí conservaron testimonios de actividad humana prehistórica. En Mundafan, Jebel Faya y la meseta omaní de Dhofar Nejd existen yacimientos asociados a períodos húmedos y recursos líticos aprovechables. En Jubbah, los antiguos lagos estaban próximos a areniscas que proporcionaban cuarcita.
Los autores advierten, sin embargo, que la ausencia de objetos en el Rub al-Jali no descarta visitas breves ni restos enterrados bajo las dunas. Las prospecciones futuras deberán determinar hasta dónde llegaron aquellas poblaciones y cuánto tiempo permanecieron allí.
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