Bitcoin: guía básica de la moneda virtual

Bitcoin es sobre prevenir la tiranía monetaria - Forbes

Hace unos días hablamos de que ya podemos comprar pizzas con bitcoins, la divisa fundada en Internet. A esto se suma la noticia de que el servicio de hosting Mega creado por Kim Dotcom también aceptará bitcoins. Para profundizar un poco más en la llamada moneda de Internet, elaboramos esta pequeña guía con lo básico que tienes que conocer para ingresar a esta nueva economía en red.

¿Qué es Bitcoin?

Una moneda virtual, diseñada para Internet, que funciona de manera descentralizada pues no existe autoridad central de emisión de divisas, y que ajusta su valor observando con precisión el protocolo diseñado por Satoshi Nakamoto en su artículo de 2008 Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System.

El artículo explica con detalle el funcionamiento del Bitcoin, y comienza por justificar su existencia: Una versión de dinero electrónico completamente descentralizada (Peer-to-Peer), permitiría que los pagos en línea fuesen enviados directamente de una persona a otra sin pasar por una institución financiera. Para lograrlo, Satoshi ideó un esquema donde la confianza está depositada en las matemáticas y no en las instituciones, en la criptografía y la comunicación en red antes que en terceras partes.

Bitcoin también es el nombre del software de código abierto, desarrollado por la comunidad, que obedece el protocolo diseñado por Nakamoto. Hace las veces de cartera digital y funciona con los principales sistemas operativos.

¿Cómo comienzo?

Lo primero que tienes que hacer para comenzar a recibir y enviar bitcoins es conseguir una cartera digital. Lo usual es instalar el cliente bitcoin para tu sistema operativo, que al arrancar descarga unos 6 GB de información para sincronizarse con la red Bitcoin. Este es el método más seguro para hacer transacciones, pero es importante mantenerlo en constante actualización.

Servicios de terceros como Coinbase, absorben 1% de cada transacción realizada a cambio de una cartera digital en línea. Otros servicios similares son WalletBit e InstaWallet. Aquí debemos ser cuidadosos de verificar la seriedad del intermediario.

También existe una variedad de aplicaciones móviles para iOS y Android; BlockChain App entre ellas.

¿Dónde consigo bitcoins?

Existen tres formas básicas:

1. Intercambiando divisas

Busca usuarios con bitcoins a la venta. Es muy sencillo. Solo tienes que contactar a casas de cambio como Mt Gox (la más popular de todas) o BitStamp para cambiar tus dólares o euros por bitcoins, o viceversa.

2. Ofreciendo servicios a cambio de bitcoins

Mucha gente está ofreciendo toda clase de servicios a cambio de bitcoins, desde trabajos de diseño gráfico, desarrollo de sitios web, hasta venta de libros y consejos sobre privacidad en internet. Sitios web como ForBitcoin son un marketplace para esos servicios. O bien, si tienes un negocio, puedes comenzar a recibir pagos con la criptomoneda a cambio de costos de operación mínimos.

3. Minando

Este debe ser el procedimiento más complicado pero también es un negocio redituable, matemáticamente diseñado para ser justo. En este contexto, minar equivale a utilizar los recursos de la computadora para generar divisas. En esencia, es un intercambio de tiempo de procesador y energía eléctrica por bitcoins.

Técnicamente hablando, el procedimiento de minado de bitcoins está basado en un sistema Proof-of-work (POW) que mitiga el abuso del servicio. De esta manera, producir un bitcoin por hardware es difícil, mientras que verificar su autenticidad es fácil con una función matemática. Además, el protocolo Bitcoin está diseñado para ajustar el número de bitcoins que pueden generarse por unidad de tiempo.

La mayoría de los usuarios opta por las primeras dos opciones, sin embargo, hay personas y grupos dedicados profesionalmente a minar bitcoins. Actualmente, lo usual es formar o unirse a una de tantas mining pools como 50BTC.

Se sabe que cerca de 20 mil usuarios minan bitcoins todos los días. El tema ha generado tanta atención que empresas como Butterfly Labs comenzaron a vender dispositivos especializados para mineros de bitcoins por 1.300 dólares. Como decía, esto es un negocio y va en aumento.

¿Qué puedo comprar con bitcoins?

Es una realidad que cada vez más servicios aceptan bitcoins o dinero sobre IP, como dicen algunos. En el wiki bitcoin.it hay una lista muy extensa de ellos. Dos de esos sitios me merecen atención especial:

Algunos servicios comienzan a ofrecer bitcoins físicos como forma de respaldo. Bitbills lo hace con tarjetas expresamente diseñadas, Casascius con monedas metálicas. Por su naturaleza P2P, todos los usuarios pueden conocer con suma precisión el pulso de la economía Bitcoin en sitios como Blockchain, transacciones, bitcoins en circulación, etc., y tomar decisiones informadas sobre su dinero.

Más información

Bitcoin: An Innovative Alternative Digital Currency (2012), extenso artículo de Reuben Grinberg, de Yale Law School