Bastoncillo médico puede reducir la mortalidad infantil por diarrea

Un bastoncillo médico desarrollado por investigadores canadienses puede reducir drásticamente las muertes infantiles por diarrea en países en desarrollo, al detectar sus causas sin necesidad de análisis de heces, según un estudio dado a conocer hoy.

Los investigadores canadienses calculan que, producido en grandes cantidades, el precio unitario del bastoncillo será de 25 centavos de dólar.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año, se producen 1.700 millones de casos de diarrea y cerca de 800.000 niños menores de cinco años mueren en todo el mundo, principalmente en países africanos, a consecuencia de esta afección, la segunda causa de muerte del planeta para este grupo.

El bastoncillo creado por los investigadores canadienses ha demostrado ser capaz de detectar en niños con graves casos de diarrea los elementos patógenos que no identifican las actuales pruebas que requieren el proceso más lento de tomar muestras fecales para su posterior análisis.

El estudio publicado hoy en la revista médica “Journal of the Pediatric Infectious Disease Society” señala que más de un tercio de 671 niños hospitalizados en Botsuana padecían infecciones tratables pero que no habían sido detectadas por los métodos tradicionales.

De los 671 casos recogidos en el estudio, 26 murieron a consecuencia de la diarrea. En el 65 % de estos casos, el bastoncillo detectó el elemento patógeno causante de la enfermedad y que había pasado desapercibido en los exámenes fecales.

En declaraciones a Efe, los investigadores canadienses responsables de la creación del bastoncillo, los médicos David Goldfarb y Jeff Pernica, que trabajaron en colaboración con colegas africanos, destacaron que la principal causa de la alta mortalidad infantil por diarrea es fruto de la falta de diagnóstico.

El doctor Goldfarb señaló que “la diarrea es una de las enfermedades ignoradas de la pobreza. Más de 2.000 niños mueren cada día de diarrea. En comparación, en una semana la diarrea se cobra más vidas que toda la epidemia de ébola”.

“Hasta ahora se asumía que el diagnóstico de niños con diarrea en países en desarrollo no era algo posible. Pero hemos demostrado que no es imposible”, añadió Goldfarb.

El doctor Pernica dijo que “las principales causas de grave diarrea infantil son tratables de forma efectiva y barata. El problema es que hasta ahora no había una forma rápida y efectiva de determinar el patógeno causante de la enfermedad”.

En países subsaharianos, la tasa de mortalidad infantil causada por diarrea es del 7 % y en Botsuana del 4 %. Además, muchos de los que sobreviven a graves casos de diarrea sufren retrasos de desarrollo físico y psicológico.

El bastoncillo será probado próximamente en la región ártica de Canadá, en el territorio de Nunavut, donde la recolección y transporte de muestras fecales es difícil.

En África, los investigadores iniciarán una segunda fase de pruebas para determinar con mayor exactitud la diferencia de diagnóstico del bastoncillo con respecto al método tradicional.

En Botsuana, la información recogida por el programa piloto ya ha permitido a las autoridades sanitarias del país acelerar un plan de inmunización infantil contra el rotavirus, la causa más común de diarrea infantil, que ha permitido reducir la mortalidad infantil en un 55 % en cuatro hospitales del país.