¿Qué es la 'cocina' electoral? Guía rápida para entender las encuestas en periodo de elecciones

Cada convocatoria de elecciones lleva aparejada un su correspondiente tsunami de encuestas, una inundación casi diaria de nuevas estimaciones de voto y escaños. Con ellas se diseñan estrategias de comunicación, se llenan horas de tertulia televisiva e, incluso, se hacen llamamientos al voto útil que a veces parecen sobresalir por encima de las propias propuestas.

Y al mismo tiempo que se usan como base para prácticamente todo, se discute si las encuestas sirven para algo, si son válidas o si están manipuladas; casi siempre sin explicar en qué se apoyan esas opiniones. Este artículo intenta aclarar, en la medida de lo posible, de dónde salen los datos de una encuesta electoral y cómo se convierten en una estimación de voto: lo que se conoce como la «cocina electoral».

¿Cómo se recogen los datos de una encuesta?

En teoría, el fundamento de una encuesta es plenamente científico. Si en un grupo elegimos personas al azar y todas contestan, podemos obtener estimaciones muy realistas del sentir de ese grupo, con el único error del azar (esto es lo que se llama margen de error, menor cuanto mayor es la muestra).

Lo más cercano que tenemos a estas encuestas perfectas son la Encuesta de Población Activa o la Encuesta de Presupuestos Familiares del Instituto Nacional de Estadística (INE), en las que se hace una selección aleatoria a partir del padrón. Sin embargo, no son encuestas electorales y la participación puede ser obligatoria por ley (en el caso de la EPA se consigue una tasa de participación cercana al 90%).

Las encuestas electorales, sin embargo, se hacen sobre todo de dos maneras (ninguna de las cuales cumple del todo esa condición ideal de selección al azar): por teléfono o mediante paneles online.

El teléfono es la vía más tradicional y la más utilizada, sobre todo desde la pandemia (incluso el CIS, que antes iba casa por casa, la utiliza). Los números a los que se llama (sobre todo móviles) se eligen al azar, pero cualquiera puede ponerse en el lugar de quien recibe la llamada y preguntarse si contestaría. En la práctica la respuesta es no: menos del 5% de las llamadas acaba en una encuesta realizada. Eso encarece el trabajo, porque hacen falta muchísimas llamadas hasta reunir el número de personas que se quiere que respondan, y debilita la credibilidad.

El segundo método son los paneles online, listados de personas, gestionados por empresas, que se apuntan para responder encuestas a cambio de premios o dinero. La mayoría se dedican a estudios de mercado, aunque hay alguno especializado en opinión pública. Son mucho más baratos, pero la muestra no es probabilística: solo representa a quienes se han apuntado voluntariamente. Es la forma de realizar encuestas que más está creciendo en los últimos años.

Para evitar los sesgos de estos métodos se suelen fijar cuotas para que la muestra se parezca a la población. Esto es, se decide cuántas personas de determinadas características (sexo, edad, comunidad autónoma…) deben entrar en la muestra, normalmente para que sean proporcionales a la población.

El problema del recuerdo de voto

Desafortunadamente, establecer cuotas no suele bastar, ya que eso solo garantiza el parecido en esas variables, no en el resto. Por eso, se suele añadir la ponderación de los datos, que da más o menos peso a algunas respuestas para corregir desviaciones que no se han podido controlar al hacer la selección de participantes.

Una de estas desviaciones es la que se refiere al recuerdo de voto; es decir, lo que cada persona dice haber votado en las elecciones anteriores. Aquí el problema estriba en que, si atendemos a lo que se responde en las encuestas, la participación en las elecciones anteriores siempre fue mayor que la que realmente hubo y el voto a determinados partidos —especialmente al PSOE en la mayoría de ocasiones— mayor del que realmente tuvieron.

Esto sucede por muy diversas razones. Algunas tienen que ver con sesgos en la composición de la muestra (la gente menos proclive a participar en unas elecciones lo es menos aún a participar en una encuesta. Asimismo, los votantes de izquierda son más propensos a participar que los de derechas, aunque esto no es una regla absoluta). Otras son simples olvidos o confusiones, sobre todo si ha habido otras citas electorales por medio. También hay quien, inconscientemente, adapta ese recuerdo a su intención de voto actual.

La ‘cocina’ electoral

Este desajuste en el recuerdo del voto —y sobre todo, qué se hace o no para corregirlo— es la causa más importante de las diferencias entre estimaciones.

Lo más habitual, tanto en España como en otros países, es aplicar la ponderación por recuerdo de voto para que los porcentajes de la muestra coincidan con los resultados reales de las anteriores elecciones. Por ejemplo: si el 40% de la muestra dice haber votado al partido X y en realidad lo votó el 30%, se otorga menos peso a las respuestas de esas personas, hasta igualar ese 30%.

Sin embargo, no todos los investigadores están de acuerdo con esto. El CIS, en la mayoría de los casos, no lo hace, o solo en parte. La clave está en a qué achacan el desajuste: si consideran que se debe a un problema de composición de la muestra (más votantes de izquierda entre los encuestados, por ejemplo), aplicarán medidas de ponderación. Si lo atribuyen a olvidos de memoria o a una adaptación del recuerdo al voto actual, no lo harán.

La ‘cocina’ no solo afecta al recuerdo de voto. Otro de los puntos clave es qué hacer con quien no contesta o duda en su intención de voto. En muchos casos se les asigna un voto probable según sus otras respuestas, como su ideología o su valoración de los líderes.

A pesar de todos los ajustes anteriores, las encuestas suelen dar una participación mayor a la que habrá. Por ello a veces se estima una probabilidad de participación a partir de diversas variables y se elimina, o se da un peso menor, a quienes tengan menos probabilidad de votar.

Entonces, ¿en qué fijarse al leer una encuesta?

Como hemos visto, las diferencias entre los resultados de las encuestas se explican no solo por la forma de recolección de los datos (que no es perfecta y puede desviarse de la realidad), sino sobre todo por los diferentes modelos que se utilizan para interpretar los resultados. Por eso, para poder evaluar la fiabilidad de una encuesta es fundamental que incorporare la ficha técnica y las tablas completas de la encuesta (y mejor aún, que se pueda descargar el fichero de microdatos).

Como no todos los lectores tienen tiempo de pararse a analizar cada sondeo, ahí van algunas recomendaciones: confiar más en aquellas encuestas que aporten los datos metodológicos, fijarse más en la tendencia que marcan las distintas encuestas de una misma empresa que en los resultados de cada encuesta concreta y comparar distintas encuestas, algo para lo que son muy útiles los resultados agregados que compilan distintos investigadores.

El último paso es el cálculo de escaños, que daría para otro artículo y que, aunque es fundamental para decisiones como el voto útil en las provincias, es complicado de hacer cuando las muestras son pequeñas, como sucede con casi todas las encuestas electorales.

Coordinación y edición: Adelina Pastor, delegación del CSIC en Andalucía