Descubren la “caja negra” de los volcanes: unos cristales podrían ayudar a predecir futuras erupciones

Predecir cuándo entrará en erupción un volcán sigue siendo uno de los grandes desafíos de la ciencia actual. Sin embargo, un equipo internacional de investigadores ha descubierto una huella química en determinados cristales volcánicos que podría ayudar a identificar los procesos que desencadenan las erupciones. El hallazgo abre nuevas posibilidades para mejorar la vigilancia de los volcanes y comprender qué ocurre bajo la superficie terrestre antes de que el magma sea expulsado.

La investigación, publicada en la revista científica Nature Communications, ha sido liderada por Daniela Parra-Encalada, de la Universidad de Queensland (Australia), y cuenta con la participación de científicos de Chile, España y Argentina. Entre ellos figura Patricia Larrea, investigadora del grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza. El trabajo ha permitido identificar características químicas comunes en cristales asociados a magmas que terminaron alcanzando la superficie.

El descubrimiento resulta especialmente relevante para los volcanes del Cinturón de Fuego del Pacífico, una extensa región donde se concentra una parte importante de la actividad volcánica del planeta. Los investigadores consideran que el análisis de estos minerales podría convertirse en una herramienta complementaria para evaluar el peligro de determinados sistemas volcánicos.

Una “caja negra” natural

La clave del hallazgo se encuentra en la plagioclasa, uno de los minerales más abundantes en los volcanes de los arcos volcánicos. Sus cristales funcionan como una especie de caja negra natural, ya que conservan información sobre las condiciones que experimentó el magma durante su almacenamiento y desplazamiento por el interior terrestre.

Cuando cambian la temperatura, la presión o la composición del entorno magmático, estos minerales pueden modificar su estructura y composición química. Esas transformaciones quedan registradas en los cristales, permitiendo a los científicos reconstruir parte de la historia del magma antes de una posible erupción.

Para estudiar estas señales, el equipo utilizó tecnología avanzada de microanálisis por láser y extensas bases de datos geoquímicas. Gracias a estas herramientas, los investigadores identificaron una firma química común en pequeños cristales relacionados con magmas que habían sido expulsados durante erupciones en distintos volcanes del mundo.

Los resultados relacionan esto con la llegada de magma caliente desde zonas profundas hacia reservorios situados a menor profundidad. Estas inyecciones pueden modificar las condiciones del magma almacenado y favorecer procesos que desencadenen una erupción. El estudio también permitió diferenciar las características del magma que alcanzó la superficie de las del que permaneció atrapado bajo la corteza terrestre.

Identifica que volcanes son peligrosos

Una de las posibles aplicaciones del descubrimiento es mejorar la identificación de volcanes que podrían presentar condiciones favorables para futuras erupciones. Esto resulta importante porque no todos los episodios eruptivos van precedidos de señales de alerta claramente reconocibles, como determinados movimientos sísmicos.

La firma química identificada podría ayudar a los especialistas a reconocer procesos magmáticos relevantes y decidir qué volcanes necesitan un seguimiento más detallado. Sin embargo, el hallazgo no permite predecir todavía la fecha exacta de una erupción, y su aplicación a los sistemas de vigilancia requerirá nuevas investigaciones.