Descubren dos islas remotas del Pacífico que conservan algunos de los ecosistemas más intactos del planeta

En un planeta donde la actividad humana ha transformado y seguirá transformando prácticamente la totalidad de los ecosistemas naturales, todavía existen sitios que conservan su biodiversidad intacta. Por increíble que parezca, un equipo internacional de investigadores ha identificado dos atolones remotos del océano Pacífico que se encuentran entre los ecosistemas mejor conservados de la región y posiblemente del mundo. Se trata de Bikar y Bokak, situados en las Islas Marshall, cuya riqueza natural ofrece una oportunidad excepcional para estudiar cómo funcionan los entornos marinos con una intervención humana limitada.

El descubrimiento forma parte de una investigación publicada en la revista científica Frontiers in Marine Science, encabezada por Alan Friedlander, de la Universidad de Hawái. El trabajo proporciona una evaluación de los ecosistemas terrestres, marinos y aéreos de ambos atolones, considerados auténticos refugios de biodiversidad en una región donde numerosos arrecifes sufren las consecuencias de la presión humana y los cambios ambientales.

Bikar y Bokak se encuentran entre los atolones más septentrionales de las Islas Marshall, a unos 116 y 385 kilómetros, respectivamente, del atolón habitado más cercano. Su aislamiento geográfico, junto con la protección tradicional ejercida por las comunidades locales, ha contribuido a preservar unos espacios naturales especialmente valiosos para la investigación científica.

Mucha biodiversidad, con especies desconocidas

Para conocer el estado de estos ecosistemas, los investigadores realizaron una expedición en 2023 durante la que analizaron la vegetación, las poblaciones de aves, los arrecifes de coral, las comunidades de peces y las zonas de reproducción de tortugas marinas. El objetivo era obtener una visión detallada de la biodiversidad presente tanto en tierra firme como bajo el agua.

Los resultados revelaron al menos 266 grupos de peces de arrecife, 138 de zonas más profundas y otros 79 de aguas profundas. También se documentaron 15 grupos de depredadores de aguas abiertas, entre ellos tiburones, jureles y wahoos, cuya presencia contribuye a caracterizar el funcionamiento de estos ecosistemas marinos.

Uno de los datos más sorprendentes fue la identificación de 14 grupos de organismos que no se habían registrado anteriormente en las Islas Marshall. Además, dos de los observados podrían corresponder a especies todavía desconocidas para la ciencia, aunque serán necesarios nuevos análisis para confirmar su identificación.

La investigación también permitió localizar también 15 colonias de aves marinas con reproducción confirmada o probable. Sin embargo, los dos atolones mostraron diferencias importantes. En Bikar, los científicos registraron 132 fosas de anidación de tortugas marinas verdes, mientras que Bokak destacó por presentar una mayor biomasa total de peces de arrecife.

Refugios naturales protegidos por las comunidades locales

Más allá de su biodiversidad, estos atolones representan una referencia para comprender qué características tenían otros ecosistemas antes de experimentar una intensa transformación humana. Los investigadores consideran que su estudio puede ayudar a establecer objetivos más realistas para la recuperación de arrecifes y poblaciones marinas deterioradas.

Friedlander subrayó que ambos lugares se encuentran “entre los mejores sistemas de referencia ecológicos” disponibles. También destacó la importancia de la comunidad del atolón de Utirik, que ha contribuido durante décadas a proteger tradicionalmente estos entornos y a mantener su riqueza natural.

En 2025, unos 48.000 kilómetros cuadrados de aguas cercanas a Bikar y Bokak fueron declarados el primer santuario marino nacional de las Islas Marshall. Esta denominación tiene como objetivo protejer y preservar los ecosistemas, y facilitar el seguimiento científico de las especies que habitan la zona.