Hallan en un ámbar el fósil de un raro insecto con garras parecidas a las de un cangrejo

El ámbar de la región de Kachin, extraído del valle de Hukawng (norte de Myanmar), no deja de dar sorpresas a los científicos. En décadas de investigación, ha revelado especies hasta ahora desconocidas, ofreciendo información valiosa sobre la diversidad de la fauna del Cretácico, el último y más largo período de la Era Mesozoica. 

Y ahora suma una nueva. Investigadores de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (LMU) han descubierto el fósil de un heteróptero con una característica morfológica extremadamente rara para los insectos: se trata de un ejemplar con grandes garras en sus patas delanteras. 

Según describen los científicos en su estudio, publicado en la revista Insects, estas garras recuerdan a los apéndices prensiles de los cangrejos, conocidas como quelas y cuya función es actuar como pinzas. 

“Anteriormente, este tipo de quelas solo se conocían en tres grupos de insectos. Por lo tanto, este fósil representa el cuarto caso conocido de estas estructuras que evolucionaron de forma independiente en los insectos”, explica en un comunicado la profesora de la Facultad de Biología de la LMU, Carolin Haug.

Garras como las de un cangrejo

Para dar con este raro insecto, Haug y su equipo, en colaboración con investigadores de la Universidad de Rostock y la Universidad de Oulu en Finlandia, utilizaron la microtomografía computarizada para examinar el fósil y visualizar todas las estructuras de su anatomía en 3D. Esta tecnología se ajustaba al objetivo que perseguían: escanear, visualizar y modelar estructuras internas del ámbar en 3D, sin perjuicio alguno para la pieza. 

Así es como dieron con este heteróptero, aunque tenía poco de común, como después pudieron comprobar. Un análisis morfológico cuantitativo de la forma de más de dos mil quelas y estructuras prensiles similares de diversas especies extintas y vivas reveló que las quelas del fósil diferían notablemente de las estructuras correspondientes en otras especies de insectos. 

De hecho, estas quelas son más comunes en artrópodos con un parentesco más distante, como los decápodos (cangrejos, langostas o camarones) y los tanaidáceos. De ahí, entre otros motivos, la importancia del hallazgo. 

Un nombre por un grupo de k-pop

Debido a esta característica distintiva, los investigadores clasificaron el fósil en un nuevo género y le dieron el nombre científico de Carcinonepa libererrantes, con una raíz que hace referencia precisamente a la palabra “cangrejo” en griego. El nombre de la especie está inspirado en un grupo de k-pop. “Es una latinización del nombre del exitoso grupo de k-pop Stray Kids”, explica Haug, que lo justifica porque la postura de las quelas del fósil se asemeja mucho a la pose característica del grupo.