De pequeña formó un pequeño club de astronomía, fue ejecutiva de la NASA y es considerada la “madre” del telescopio Hubble

Nancy Grace Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, en el seno de una familia que impulsó su temprano interés por el conocimiento científico. Su madre, una dedicada profesora de música, y su padre, el geofísico Irwin Roman, fueron las figuras clave que guiaron sus primeros pasos hacia la observación del entorno natural y del firmamento. Durante su infancia, los cielos despejados y limpios de las ciudades en las que vivió despertaron en ella una profunda fascinación por el brillo de las estrellas. Esta pasión inicial la llevó a decidir, desde una edad sumamente temprana, que quería consagrar el resto de su vida al estudio formal de la astronomía.

Fue así como iniciaba un camino lleno de determinación que desafiaría todos los prejuicios de su época, sentando las bases de una carrera científica que cambiaría la astronomía moderna. Cuando Nancy tenía apenas once años de edad y residía en Reno, Nevada, su familia se estableció en una vivienda ubicada en las afueras de la ciudad, una zona que en 1936 aún carecía de un alumbrado público intenso. Desde ese lugar, la oscuridad de la noche le ofrecía una vista verdaderamente espectacular y cautivadora del universo. Motivada por este espectáculo celeste, la joven decidió fundar un pequeño club de astronomía con sus compañeras de escuela y amigas del barrio, con quienes se reunía semanalmente.

En estas reuniones, las niñas utilizaban un libro básico para aprender a identificar las constelaciones y comprender la naturaleza de los diversos objetos celestes que adornaban el firmamento nocturno, consolidando su vocación científica. Este temprano proyecto marcó el inicio de su inquebrantable deseo de explorar las profundidades del cosmos. Para cursar sus estudios secundarios, la joven se trasladó a Baltimore, Maryland, ingresando en la Western High School, donde demostró una brillantez académica excepcional que le permitió completar el exigente programa de estudios en tan solo tres años.

No obstante, a pesar de sus evidentes capacidades intelectuales, la joven astrónoma tuvo que enfrentarse constantemente al desinterés y desánimo de las personas que la rodeaban. En la escuela, cuando le planteó a su orientador escolar la posibilidad de cursar una materia avanzada de álgebra en lugar de latín, este la menospreció preguntándole por qué una señorita elegiría las matemáticas. A pesar de comentarios tan desalentadores, Roman se mantuvo firme en su decisión de ignorar los prejuicios de género.

Con una determinación inquebrantable, Nancy Roman continuó su formación superior y en 1946 obtuvo su licenciatura en astronomía en el Swarthmore College de Pensilvania, institución donde además colaboró activamente en las investigaciones del Observatorio Sproul. Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Chicago, donde completó su doctorado en la misma disciplina cuando contaba con tan solo 24 años de edad. Tras alcanzar este grado académico, permaneció durante seis años más trabajando en el Observatorio Yerkes de esa misma universidad, y realizó diversas estancias de investigación en el Observatorio McDonald en Texas, consolidando una sólida formación práctica en la observación directa de los astros.

Durante su trayectoria de investigación en los observatorios, esta brillante mujer realizó un descubrimiento de gran relevancia al observar la estrella AG Draconis, detectando que su espectro de emisión había cambiado por completo en comparación con los registros previos de la comunidad científica. Este hallazgo elevó notablemente su perfil y prestigio entre los astrónomos de la época, pero no la eximió de las severas barreras de género que dominaban el entorno académico. En la Universidad de Chicago, las mujeres investigadoras enfrentaban un panorama sumamente difícil y a menudo eran relegadas a puestos auxiliares de docencia. Al comprender que, debido exclusivamente a su género, nunca recibiría la titularidad de su plaza como profesora, decidió abandonar la institución.

Roman ingresó en el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos, donde se incorporó con entusiasmo al emergente campo de la radioastronomía, estudiando detalladamente los espectros de las fuentes de radio no térmicas del cosmos. Además, participó de manera destacada en complejos trabajos de geodesia y llegó a convertirse en la jefa de la sección de espectroscopia de microondas. Esta valiosa etapa no solo amplió sus horizontes científicos, sino que le permitió familiarizarse con la ingeniería práctica.

Un enorme legado

Su ingreso formal a la NASA ocurrió a principios de 1959, apenas seis meses después de la fundación de la agencia espacial. Durante una conferencia científica del químico Harold Urey, un funcionario llamado Jack Clark le preguntó si conocía a alguien interesado en desarrollar un programa de astronomía espacial para la nueva organización, lo que Roman interpretó de inmediato como una invitación para postularse. Al incorporarse, asumió el cargo de jefa de astronomía en la Oficina de Ciencias Espaciales, convirtiéndose así en la primera mujer en ocupar un puesto ejecutivo en la historia de la NASA.

Su mayor logro profesional fue la planificación general del Telescopio Espacial Hubble, un proyecto para el que Roman diseñó la estructura organizativa inicial y coordinó a científicos de todo el país. Su intervención fue decisiva para convencer al Congreso de los Estados Unidos de financiar la misión, utilizando argumentos sencillos pero contundentes, como comparar el costo por ciudadano con el precio de una entrada de cine. Por esta extraordinaria labor de gestión y liderazgo, sus propios colegas la apodaron la “madre” del Hubble. Finalmente, Nancy Roman falleció en 2018, dejando un legado imborrable.