El retrato más famoso de Joshua Reynolds escondía la historia de un niño esclavizado ya identificado que desapareció en Menorca

Los puertos británicos fueron llenándose de marineros negros, criados forzados y niños arrancados de otros territorios mientras los barcos del Imperio ampliaban sus rutas por el Atlántico. Muchas de esas personas entraron en Reino Unido sin documentos propios y bajo el control de comerciantes, oficiales navales o familias ricas que las presentaban como parte de su casa.

Londres, Plymouth o Bristol terminaron acostumbrándose a ver rostros africanos en las calles, aunque casi nunca aparecían con nombre y apellido en los registros públicos. Los cuadros de la aristocracia también mostraban esa presencia, pero en numerosos casos esos menores quedaban reducidos a figuras decorativas junto a militares o nobles blancos.

Esa costumbre dejó retratos muy conocidos y vidas casi borradas, una situación que todavía obliga a revisar archivos, barcos y parroquias para recuperar identidades concretas.

Joshua Reynolds retrató a Jersey junto al militar Paul Henry Ourry

Una investigación impulsada por el National Trust, Royal Museums Greenwich y la National Gallery de Londres logró reconstruir parte de la vida de Boston Jersey, un niño negro retratado hacia 1748 por Joshua Reynolds junto al militar y parlamentario Paul Henry Ourry.

Según informa The Guardian, los documentos navales y un certificado de bautismo permitieron relacionar al menor con el nombre George Walker y seguir parte de su paso por la Marina Real británica. El trabajo también abrió nuevas preguntas sobre su situación real dentro de los barcos en los que navegó. CNN recoge que algunos especialistas dudaban incluso de que el niño hubiera existido de verdad, porque muchos retratos del siglo XVIII incluían personas negras inventadas para elevar el prestigio social del personaje principal.

El cuadro permaneció durante siglos en el salón principal de Saltram, una mansión georgiana situada en Devon. La obra mostraba a Ourry mirando hacia el frente con una pose de autoridad, mientras el menor aparecía a su lado con turbante blanco y un pendiente de perla. El título identificaba al militar debidamente, pero apenas añadía una referencia mínima al niño esclavizado conocido como Jersey.

Joshua Reynolds, uno de los retratistas ingleses más conocidos del siglo XVIII, convirtió aquella pintura en una de sus primeras obras importantes. Aun así, la atención histórica quedó casi siempre centrada en el oficial naval y no en el muchacho negro que aparecía junto a él.

Walker apareció bautizado en Westminster con 15 años

Mark Brayshay, investigador voluntario en Saltram, explicó en una declaración difundida por el National Trust que “una motivación importante de nuestra investigación era descubrir si podíamos saber algo más sobre Jersey aparte de su supuesto nombre”. Brayshay y Katherine Gazzard revisaron cartas, libros de tripulación, registros navales y diarios de capitanes hasta localizar varias referencias a Boston Jersey en barcos relacionados con Ourry.

Los investigadores creen que el apellido Jersey pudo derivarse del origen familiar del militar, nacido en las islas del Canal de la Mancha. El nombre Boston también apunta a una posible estancia previa en Massachusetts antes de llegar a Reino Unido.

Los documentos hallados muestran que el menor fue bautizado el 30 de julio de 1752 con el nombre George Walker, probablemente en una capilla de Westminster. El certificado decía que se trataba de “un muchacho negro llamado Boston Jersey bautizado con el nombre de George Walker de quince años”. Ese dato permitió calcular que tenía alrededor de once años cuando Reynolds pintó el retrato.

Los archivos navales también modificaron la imagen tradicional del niño como simple sirviente personal de Ourry. Un registro de 1751 lo incluyó como integrante de la tripulación y no como criado privado. Más adelante apareció entre diez marineros pendientes de recibir dinero por su servicio. Brayshay señaló que “esto podría indicar que Jersey cobraba un salario de la Marina Real, aunque también es posible que el dinero terminara en manos de Ourry”.

Zoe Shearman recuperó rasgos ocultos del muchacho en Saltram

La restauración reciente del cuadro aportó más información sobre la forma en que Reynolds trabajó la imagen del menor. Los restauradores retiraron capas antiguas de barniz y pintura añadida con el paso del tiempo, además de aplicar técnicas reversibles para cubrir daños en el lienzo. Zoe Shearman, conservadora de Saltram, explicó en el National Trust que “los rasgos faciales de Jersey pueden verse ahora con mucha más claridad”.

Los análisis con reflectografía infrarroja y microscopios también mostraron diferencias importantes entre la elaboración del militar y la del niño. Ourry recibió varias capas de trabajo y preparación, mientras la figura del menor se ejecutó con mayor rapidez. Los especialistas creen que Walker quizá no posó durante sesiones largas y que el retrato puede no reflejar con exactitud su aspecto real.

George Walker desapareció de los registros navales tras Menorca

Walker desapareció de los archivos navales en 1753 después de abandonar el HMS Deptford en Menorca. No volvió a aparecer en las listas de otros barcos vinculados a Ourry y esa ausencia abrió varias hipótesis. Algunos investigadores creen que pudo ser vendido a otra persona. Otros consideran posible que lograra una cierta libertad y siguiera navegando bajo otro nombre. Ningún documento posterior ha permitido cerrar esa parte de su historia, aunque el hallazgo de los registros ya cambió la lectura tradicional del cuadro.

David Olusoga, historiador y embajador del National Trust, afirmó en una declaración difundida por la institución que “contar la historia de Jersey obliga a enfrentarse a los silencios de nuestra historia”. El retrato volverá a exhibirse en Saltram junto a otra obra de Reynolds dedicada al capitán George Edgcumbe y al HMS Salisbury, un barco en el que también navegaron Ourry y Walker.

Dos siglos después, el niño que apenas ocupaba una esquina del lienzo ya aparece identificado como una persona real y no como un adorno pintado alrededor de un oficial británico.