Guy Smagghe, entomólogo: “Cuando un producto es más barato, suele utilizar también pesticidas más baratos”

La mayoría conocemos muy poco de los pesticidas que se usan para producir nuestros alimentos. La imagen de la avioneta fumigando un cultivo o de un tractor con aspersores que arrojan un líquido espeso, es quizá lo primero que nos venga a la mente. Sin embargo, el entomólogo de la Universidad de Gante, Guy Smagghe, explica que esta imagen ya no tiene tanto de cierto. Su investigación de los últimos 25 años sobre insectos y polinizadores, que la Universidad Politécnica de Madrid ha reconocido hace unos días con un Honoris Causa, le ha servido para observar los cambios que se están produciendo en el sistema agrícola. Su viaje a Madrid le ha dado la oportunidad de conocer el proyecto de Madrid Río y llevárselo de ejemplo.

Parece que su paseo por el río de Madrid le ha dejado muy buena impresión.

Sí, no lo conocía pero es un proyecto que a partir de ahora usaré como modelo. Ayer al visitarlo vi que había muchas plantas que favorecían a los polinizadores, lo cual quiere decir que en unos años seguro que habrá un aumento de las abejas que se nutran de ellas. De verdad, eso se merece un aplauso.

Para usted la falta de alimento para estos animales es la principal causa de que estén desapareciendo. ¿Qué ha ocurrido?

Si quitamos las plantas, las flores y los lugares donde viven las abejas, las vamos expulsando y, al final, sin nada para comer, van desapareciendo. El cambio climático está creando condiciones más extremas y cada vez se reduce más su hábitat para vivir.

¿Qué papel juegan los insecticidas?

Los insecticidas sistémicos como los neonicotinoides son buenos para atacar ciertos insectos pero no son selectivos y se transportan por toda la planta, incluidas las flores, así que pueden afectar a los polinizadores. Pero hay que estudiar caso por caso. Yo creo que en algunos cultivos que no visitan las abejas, como en la remolacha azucarera, quizá se pueden utilizar.

¿Son peligrosos los pesticidas que se usan para producir nuestra comida?

En los últimos 25 años, en Europa ha habido un cambio muy importante en el sistema. Estamos viendo un cambio de insecticidas clásicos neurotóxicos hacia plaguicidas más naturales y biológicos. En este momento, tienes productos como los que se fabrican con aceite del árbol nim, medidas de control biológico y tecnologías nuevas que interfieren silenciando el ARN, las moléculas que llevan el código genético a las fábricas de proteínas de la célula.

¿Me puede explicar en qué consiste cada uno de ellos?

Ahora usamos enemigos naturales como avispas parásitas, que ponen sus huevos en las orugas, depredadores, hongos, virus. La interferencia del ARN es una nueva tecnología que, aunque hasta ahora solo podía usarse en plantas modificadas genéticamente, se empieza a aplicar en espray. No se  trata de modificación genética, porque no se cambia ningún gen, sino de evitar la producción de alguna proteína que les permita vivir.

 ¿Cómo los usa el agricultor? 

Un agricultor con un sistema integrado puede usar estas medidas más biológicas y luego, solo si tiene un problema de plaga, fumigar en una zona localizada. En Almería esto se ha generalizado en los últimos años, lo que genera menos residuos en la comida. Hace 10 ó 15 años, era común fumigar todo el invernadero o varias hectáreas cada 3 ó 4 semanas.

Y, ¿no cree que esto ha podido tener que ver con la desaparición de los insectos?

Puede que tengan un papel, pero no creo que sea la razón principal. Para mí el motivo más importante es la pérdida de su hábitat.

No todo el mundo tiene una opinión tan benévola sobre los pesticidas.

Cuando la gente critica los pesticidas siempre les pregunto ‛ ¿qué pesticidas?’. Hay distintos tipos de pesticidas: unos buenos, que son selectivos, y otros malos, que atacan de manera más global.

¿En qué se diferencian?

Pues una diferencia muy importante es el precio. Los pesticidas que no son selectivos son más baratos que los que seleccionan más. Por lo general, cuando un producto es más barato suele utilizar también pesticidas más baratos. Si quieres mayor calidad tendrás que pagar un poco más.

¿Para que tenga menos pesticidas?

Para que use pesticidas más seguros.  Hay mucha presión sobre los agricultores para producir barato, pero ellos también tienen unos gastos. Así que si un pesticida es más barato, ¿tú  cuál comprarías?

¿El más barato?

Exacto. Exacto. Para que elijan el más caro debería haber algún tipo de incentivo. Los gobiernos, o quizá algún otro organismo, deberían ofrecer apoyos para que se usen los pesticidas más seguros. De ese modo, se reduciría la contaminación en los alimentos.

¿Y no sería mejor prohibir los que causan más problemas?

Yo no creo que sea un asunto de prohibirlos. Para mí es mejor actuar en positivo y estimular a los productores para que hagan mejor las cosas en vez de restringirlos.

Pero a veces es difícil cambiar la manera de actuar, ¿no le parece?

Lo que estamos viendo es que hay una dinámica en la sociedad que está cambiando el sistema de producción. La demanda de productos ecológicos, por ejemplo, manifiesta que hay más preocupación por la calidad de la comida, y esto debe utilizarse para estimular el uso de los pesticidas más sostenibles en los productores. No podemos olvidar que son ellos los primeros en la cadena y los que deben adoptarlos.

Y no nos olvidemos de las abejas. Ellas suponen  un valor económico de 153.000 millones de euros al año y, hoy en día, hasta un 24% en Europa están en peligro de extinción. Ellas polinizan las plantas así que son esenciales para la agricultura también.

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