Cultivos en suelos de yeso para hacer posible la agricultura en Marte

Durante una misión a Marte, un astronauta se queda atrapado en el planeta rojo, mientras sus compañeros logran regresar. El ingeniero y botánico logra improvisar un campo de cultivo en suelo marciano fertilizado con excrementos de la tripulación envasados al vacío y con agua conseguida tras un complejo proceso a partir de combustible.

No es real. Es parte del argumento de Marte (The Martian en su versión original), una película del año 2015, protagonizada por Matt Damon y dirigida por Ridley Scott, aunque lo cierto es que los científicos buscan opciones que permitan la vida humana fuera de la Tierra.

Un artículo publicado en la revista científica Life Sciences in Space Research propone hipótesis y marcos de trabajo para poder desarrollar actividad agrícola en aquel planeta.

Nueve científicos coordinados por Miguel de Luis López, investigador honorífico de la Universidad de Alcalá (UAH), proponen usar yeso marciano para que ciertas especies de plantas puedan adaptarse y ser cultivadas en Marte.

Este doctor en Biología y máster en Astronomía y Astrofísica está especializado en plantas ‘amantes’ del yeso -en buena medida sulfato de calcio hidratado- como lugar para crecer. Por ejemplo, las conocidas como gipsófitos. Además, ha publicado varios trabajos relacionados con las superficies planetarias, más en concreto las de los asteroides.

“Proponemos un medio de cultivo que se puede encontrar en Marte, sugerimos el tipo de plantas que pueden vivir en ese medio y después si se logra, probar adaptaciones con otras especies”.

Cultivar en Marte no es nada fácil, reconoce, pero puede ser posible. El suelo de este planeta está cubierto por regolito, un polvo fino, con concentraciones muy altas de percloratos. “Son tóxicos, tanto para las plantas como para las personas, ya que afectan a la función de la glándula tiroides”. A eso hay que sumar las constantes tormentas de arena que a veces llegan a cubrir la totalidad del planeta.

¿Cómo hacerlo entonces? Su teoría, basada en evidencias científicas y en un trabajo que se ha prolongado durante dos años y medio, es que el abundante yeso que existe en el extenso campo de dunas Olympia Undae, cerca del polo norte de Marte, podría servir como un sustrato adecuado para experimentar con el cultivo de plantas. Y a partir de ahí, quizá desarrollar un modelo de agricultura. “Este mar de dunas se encuentra bajo la influencia del vórtice polar, con un sistema de vientos que según las investigaciones pueden servir de barrera y evitar la llegada de sustancias tóxicas de otras latitudes del planeta”.

Miguel de Luis habla de las posibilidades que tendrían estos vegetales, capaces de extraer agua de los cristales del yeso, pero no solo. Cree que la ingeniería genética permitiría aplicar las adaptaciones de este tipo de plantas a otros cultivos - especies comestibles como el trigo o el arroz- utilizando CRISPR-Cas9 u otros métodos de edición genética.

Hasta ahora, comenta, “se han propuesto soluciones para eliminar los percloratos, pero, aunque lo hagas, es posible que se mantenga presencia de metales pesados y las plantas seguirían siendo tóxicas”. De ahí que insista en encontrar un sustrato adecuado, como el que se incluye en su hipótesis.

“Los gifsófitos han conseguido evolucionar en suelos muy difíciles, asociados a climas secos. Pensamos que estas plantas ya están preadaptadas y que podrían prosperar en Marte, pero hay que experimentarlo”.

El artículo también propone una estrategia para explorar el planeta rojo. “Lo hemos llamado Plants First, las plantas lo primero, porque creemos que cuando ellas consigan sobrevivir, será más seguro enviar gente”.

Los científicos vinculados a este estudio confían en poder continuar su trabajo y, en su caso, “que otros puedan recoger el guante, que sirva de acicate”. No se descarta la creación de una red de trabajo, dice el biólogo, “para que quienes toman las decisiones tengan en cuenta la importancia de la Botánica”.

Enlace de interés

Gypsophytes and the use of Martian Gypsum: A review of their potential for agriculture on Mars, publicado en Life Sciences in Space Research

Autores: Miguel de Luis, Jordi López-Pujol, Juan Mota, Encarna Merlo, Julio Álvarez-Jiménez, José Ignacio Aparicio, Carmen Bartolomé, Jens Ormö y Laura M. Parro.