España participará en la misión que estudiará el histórico paso del asteroide Apophis en 2029
El próximo 13 de abril de 2029, está previsto que un asteroide de 375 metros de diámetro pase a menos de 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, más cerca incluso que muchos satélites de comunicaciones. No supondrá ningún peligro para la Tierra, pero sí que le dará a la comunidad científica una oportunidad irrepetible para estudiar de cerca uno de estos cuerpos espaciales. En esa misión, bautizada como Ramses y liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), España desempeñará un papel destacado gracias al desarrollo de uno de los satélites que acompañarán al asteroide Apophis durante su aproximación.
Aunque el impacto de un gran asteroide contra la Tierra es una posibilidad remota, lo que se conoce como 'defensa planetaria' se ha convertido en una prioridad para las principales agencias espaciales. Actualmente hay catalogados alrededor de 42.000 objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), pero ninguno se encuentra en una trayectoria de colisión con nuestro planeta. Aun así, los científicos creen que es imprescindible seguir monitorizándolos para mejorar la capacidad de respuesta ante cualquier amenaza futura.
El asteroide Apophis cruzará el entorno terrestre a una distancia inferior a los 32.000 kilómetros, un acercamiento que, según los expertos, solo ocurre aproximadamente una vez cada 7.500 años. La gravedad de la Tierra alterará ligeramente su estructura y su trayectoria, permitiendo observar procesos que hasta ahora no han podido estudiarse.
¿Qué es la misión Ramses?
Para aprovechar esta oportunidad, la ESA lanzará entre abril y mayo de 2028 la misión Ramses, una nave diseñada para encontrarse con Apophis antes de su aproximación y acompañarlo durante todo el sobrevuelo. El objetivo será analizar su composición, estudiar cómo responde a la atracción gravitatoria terrestre y recopilar información que permita perfeccionar las futuras estrategias de defensa planetaria.
La nave incorporará cámaras, un espectrómetro, un altímetro y dos pequeños cubesats que se separarán para acercarse todavía más al asteroide. Uno de ellos será Don Quijote, desarrollado bajo el liderazgo de la empresa española Emxys, con sede en Elche. Este pequeño satélite llevará, entre otros instrumentos, un sismógrafo capaz de registrar los temblores que pueda experimentar Apophis durante su encuentro con la Tierra, ofreciendo información inédita sobre su estructura interna.
La tecnología ya ha demostrado que puede desviar un asteroide
La misión Ramses se apoyará además en la experiencia adquirida con Hera, la misión europea lanzada en 2024 para estudiar las consecuencias del impacto de la nave DART de la NASA sobre el asteroide Dimorphos. En 2022, DART consiguió modificar por primera vez la órbita de un asteroide mediante un impacto cinético, demostrando que la humanidad dispone ya de una tecnología capaz de alterar la trayectoria de estos cuerpos.
El catedrático de Física Aplicada de la Universidad de Alicante Adriano Campo Bagatin, integrante de los equipos científicos de Hera y Ramses, insiste en que el acercamiento de Apophis no debe generar alarma. “Lo que hay que dejar muy claro es que, se oiga lo que se oiga en los próximos meses o años, Apophis no tiene ninguna posibilidad de chocar con la Tierra en 2029, ni en 2036, 2044 y 2068, cuando volverá a estar 'cerca'”.
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