La locomotora de vapor en funcionamiento más grande del mundo está de gira: estos son los lugares en los que parará

Entre 1941 y 1944, la empresa American Locomotive Company fabricó hasta 25 locomotoras Big Boy para Union Pacific, una empresa ferroviaria estadounidense dedicada al transporte de mercancías. El objetivo era poder arrastrar trenes enormes cargados de productos por las pendientes de las montañas Wasatch, entre Utah y Wyoming, sin necesidad de utilizar locomotoras auxiliares.

Las primeras Big Boy entraron en servicio en 1941, el mismo año en que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, en plena era del vapor. A partir de los años 50, sin embargo, con la llegada de las locomotoras de diésel, su final quedó escrito. Estas dejaron de ser rentables y se retiraron del servicio poco a poco. De las 25 que se construyeron, unas pocas pueden visitarse en museos y exposiciones del país, y solo una sigue funcionando.

Hablamos de la Big Boy número 4014, reconocida como la locomotora de vapor más grande del mundo que está en funcionamiento. Con 40,5 metros de largo y un peso de 544.000 kilogramos, este vehículo ferroviario es más largo que dos autobuses urbanos y más pesado que un Boeing 747. Tras dejar de utilizarse en los años 60, la locomotora fue restaurada entre 2013 y 2019.

“El cambio principal fue la conversión del sistema de combustión de carbón a petróleo, lo que simplifica enormemente el mantenimiento y reduce las emisiones. La cabina y el ténder se modificaron para adaptarse al nuevo sistema de combustible”, explican en su página web. Una vez terminada la restauración, la Big Boy N.º 4014 volvió a funcionar, viajando alrededor del país.

La gira de 2026

La última gira está teniendo lugar justo este año, como homenaje a los 250 años de la firma de la Declaración de Independencia. Tras arrancar su recorrido en Pensilvania a finales de junio, la locomotora ya ha atravesado Ohio, Indiana e Illinois. En estos momentos se encuentra en Misuri y su próximo destino será Kansas, antes de continuar con paradas en diversas ciudades de Colorado.

El mapa con todas las paradas que realizará en su recorrido de costa a costa por Estados Unidos puede consultarse en la página web dedicada a la locomotora. La última etapa del viaje será en Wyoming, donde habitualmente permanece, y está previsto que llegue el próximo miércoles 29 de julio. En cada parada, los interesados pueden acercarse para conocer en primera persona una de las locomotoras más especiales del mundo.

Un tren único

“Todo funciona manualmente, no hay nada automático”, explicó Ed Dickens, maquinista y director de operaciones históricas de Union Pacific, a la agencia NPR. Las condiciones dentro del vehículo, como el calor del horno y el ruido, obligan a los trabajadores a tomar precauciones, como utilizar tapones para los oídos y protección ocular o beber mucha agua. “Cada sonido, cada movimiento, está controlado por manos humanas. Es tecnología de los años 40, muy pura en ese sentido”, añadió Dickens.