Adiós a la paradoja de Peto: un estudio confirma que los animales más grandes tienen más riesgo de cáncer

Los elefantes, las jirafas y otras especies animales de gran tamaño tienen tasas de cáncer más altas que las más pequeñas, como los ratones y las ranas, según ha encontrado un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, que echa por tierra la paradoja de Peto, una arraigada creencia que sugerían que no había vínculo entre el tamaño de un animal y su riesgo de cáncer.

“Todo el mundo conoce el mito de que los elefantes le temen a los ratones, pero cuando se trata del riesgo de cáncer, los ratones son los que tienen menos que temer. Hemos demostrado que las especies más grandes, como los elefantes, se enfrentan a tasas de cáncer más altas, exactamente lo que cabría esperar dado que tienen muchas más células que podrían fallar”, resume el profesor Chris Venditti, autor principal de la investigación en la Universidad de Reading (Reino Unido).

Además de revelar que los animales más grandes muestran sistemáticamente una mayor prevalencia de tumores tanto benignos como malignos, los investigadores también descubrieron que las especies que evolucionaron para ser más grandes más rápidamente, como los elefantes, desarrollaron mejores defensas naturales contra el cáncer.

Defensas extraordinarias contra el cáncer

Para llegar a esta conclusión, los autores examinaron datos sobre el cáncer de 263 especies de cuatro grupos animales principales: 31 anfibios, 79 aves, 90 mamíferos y 63 reptiles. Se utilizaron métodos estadísticos avanzados para analizar cómo las tasas de cáncer se relacionaban con el tamaño corporal, teniendo en cuenta la evolución de las diferentes especies.

Se observaron por separado aves y mamíferos (que dejan de crecer al alcanzar un tamaño determinado) y anfibios y reptiles (que pueden crecer durante toda su vida), según informa la universidad en un comunicado. A pesar de estas diferencias en los patrones de crecimiento, ambos grupos mostraron la misma tendencia general: las especies más grandes, como los elefantes, tenían tasas más altas de cáncer.

Sin embargo, a mayor tamaño, mayor protección. “Cuando las especies necesitaron crecer más, también desarrollaron defensas extraordinarias contra el cáncer. Los elefantes no deberían temer su tamaño: desarrollaron herramientas biológicas sofisticadas para mantener el cáncer bajo control”, explica Joanna Baker, coautora de la Universidad de Reading.

Desafiando a la paradoja de Peto

Los hallazgos desafían la paradoja de Peto, una idea arraigada, basada en observaciones de 1977 que sugerían que no había vínculo entre el tamaño de un animal y su riesgo de cáncer.

Tras estos hallazgos, los autores sostienen que los mecanismos superiores de defensa celular han evolucionado en momentos específicos y en especies más grandes. Además, esto abre la puerta a nuevos enfoques para comprender los mecanismos responsables del cáncer, lo que podría proporcionar información novedosa sobre la enfermedad humana y su tratamiento.