Descubren una nueva especie de T. rex en las antiguas aguas de Texas
Un equipo de paleontólogos ha identificado una nueva especie gigante de mosasaurio que habitó los mares que cubrían parte de Norteamérica durante el Cretácico. Bautizado como Tylosaurus rex, el animal ha sido descrito en un extenso estudio publicado en el Bulletin of the American Museum of Natural History y destaca tanto por su enorme tamaño como por una anatomía que sugiere una mordida especialmente poderosa. Los investigadores consideran que se trataba de uno de los grandes depredadores del llamado Western Interior Seaway, el enorme mar interior que dividía el continente hace unos 80 millones de años.
El trabajo, firmado por Amelia R. Zietlow, Michael J. Polcyn y Ronald S. Tykoski, sostiene que numerosos fósiles atribuidos durante décadas a otras especies de Tylosaurus pertenecían en realidad a este nuevo taxón. El estudio revisa ejemplares hallados principalmente en Texas y concluye que compartían una combinación de rasgos anatómicos únicos, algunos relacionados con una musculatura mandibular y cervical especialmente desarrollada. Los autores destacan además que varios de esos fósiles habían sido clasificados anteriormente como individuos envejecidos de otras especies, algo que ahora consideran incorrecto.
Un mosasaurio gigante de hasta 13 metros
La nueva especie recibe el nombre de Tylosaurus rex, utilizando el término latino rex —“rey”— como referencia a su tamaño descomunal y a su posición como gran depredador marino. Según el estudio, algunos ejemplares pudieron alcanzar entre 12 y 13 metros de longitud, claramente por encima de muchos ejemplares conocidos de otras especies de Tylosaurus. Las estimaciones de tamaño incluidas en el trabajo sitúan a algunos individuos muy por encima de los grandes ejemplares de Tylosaurus proriger, una de las especies más emblemáticas del género.
Los mosasaurios fueron reptiles marinos emparentados con los actuales lagartos y serpientes que dominaron los océanos durante el final del Cretácico, antes de extinguirse junto a los dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Dentro de ese grupo, los tilosaurinos se distinguían por sus cuerpos hidrodinámicos, largas colas y hocicos alargados sin dientes en la punta. El nuevo estudio recuerda que fueron también los primeros mosasaurios en alcanzar tamaños gigantescos superiores a los ocho metros.
El holotipo —el fósil de referencia utilizado para definir oficialmente la especie— fue descubierto en 1979 cerca del lago Ray Hubbard, al este de Dallas, y durante décadas fue conocido informalmente como el “Heath Mosasaur”. El espécimen conserva un cráneo prácticamente completo junto a parte del esqueleto postcraneal, lo que permitió a los investigadores realizar un análisis anatómico extremadamente detallado. El trabajo incluye además numerosos fósiles adicionales hallados en distintas formaciones geológicas de Texas y Kansas.
El debate sobre las especies mal clasificadas
Uno de los aspectos más importantes del estudio es que cuestiona cómo se han clasificado históricamente muchos mosasaurios norteamericanos. Los autores sostienen que la tendencia a interpretar diferencias anatómicas como simples cambios relacionados con la edad pudo ocultar durante décadas la existencia de nuevas especies. En el caso de Tylosaurus rex, argumentan que ejemplares de tamaños similares a los de Tylosaurus proriger muestran rasgos diagnósticos claramente distintos, lo que descarta que se trate únicamente de fases distintas de crecimiento.
La investigación también revisa la evolución interna de los tilosaurinos y presenta una nueva lista de caracteres anatómicos para reconstruir el árbol evolutivo de los mosasaurios. Entre otros cambios, el estudio defiende nuevamente la separación entre los géneros Hainosaurus y Tylosaurus, que algunos trabajos recientes habían llegado a considerar equivalentes. Los autores sostienen que existen diferencias morfológicas suficientes para mantener ambos grupos diferenciados.
Los fósiles de Tylosaurus rex proceden sobre todo de sedimentos marinos del Campaniense inferior y medio, una etapa del Cretácico Superior comprendida aproximadamente entre hace 83 y 72 millones de años. Según los datos estratigráficos analizados en el estudio, la mayoría de ejemplares conocidos tendrían entre 81 y 79 millones de años de antigüedad. Los investigadores creen que el animal habitó la parte sur del gran mar interior norteamericano, en un ecosistema marino dominado por ammonites y otros grandes reptiles marinos. El trabajo concluye que la diversidad real de mosasaurios gigantes en Norteamérica podría haber sido mucho mayor de lo que se pensaba.
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