Así era el rostro de los denisovanos, el grupo de homínidos que se cruzó con nuestros antepasados hace miles de años

Durante años, los denisovanos han sido casi unos desconocidos en la historia de la evolución humana. Sabemos que existieron y que se cruzaron con los antepasados de los humanos modernos, pero la escasez de restos fósiles ha impedido a la comunidad científica durante mucho tiempo conocer ciertas cualidades de ellos como, por ejemplo, su aspecto físico.

Ahora, un estudio publicado en Nature aporta nueva información clave sobre estos homínidos. A partir del análisis de proteínas antiguas conservadas en fósiles humanos hallados en China, un grupo de investigadores ha podido avanzar en la reconstrucción de sus características anatómicas.

“Los denisovanos conservaron algunos rasgos primitivos similares a los del Homo erectus, como un cráneo bajo y huesos craneales gruesos, al tiempo que presentaban algunos rasgos avanzados similares a los de miembros posteriores del género Homo, como superficies oclusales de premolares simplificadas”, explican los investigadores de la Academia China de Ciencias.

Conocer más de la evolución

Los denisovanos se identificaron por primera vez en 2010, cuando un grupo de investigadores secuenció material genético extraído de un hueso de un dedo que había sido descubierto en una cueva de Siberia dos años atrás. El análisis de ADN permitió entonces saber que este no pertenecía ni a un neandertal ni a un humano moderno. 

El hueso en cuestión conservaba las huellas genéticas de un linaje humano desconocido hasta ese momento: los denisovanos. Desde entonces, el análisis de proteínas antiguas ha permitido a la ciencia atribuir a este grupo restos hallados en otras regiones de Asia, incluido el primer cráneo denisovano casi completo, que fue descubierto en 2025 cerca de la ciudad china de Harbin.

En esta ocasión, los investigadores se han centrado en una colección de veinte fósiles encontrados en Xujiayao, los cuales tenían al menos 130.000 años de antigüedad. En concreto, el equipo analizó pequeños fragmentos de proteínas, conocidos como péptidos, extraídos de dos huesos: un trozo de cráneo y otro trozo de mandíbula.

“Confirmaron que los homininos de Xujiayao pertenecían a los denisovanos. Sobre esta base, resumieron sistemáticamente sus características morfológicas típicas en lo que respecta al cráneo, la mandíbula y los dientes”, recoge la Academia China de Ciencias en su comunicado sobre el hallazgo. Según los investigadores, el estudio representa un gran avance para comprender cómo eran estos humanos y dónde vivieron, aunque todavía quede mucho por conocer sobre ellos.