La sucesión de volcanes, hambrunas y peste hace del año 536 uno de los más devastadores documentados

El frío que arruina cosechas enteras y obliga a la gente a abandonar su hogar deja huellas menos recordadas que las grandes guerras o las pandemias famosas. A lo largo de los siglos han existido episodios devastadores que apenas aparecen en los relatos habituales, como la gran hambruna irlandesa del siglo VI, las migraciones forzadas en Asia central por sequías prolongadas o crisis agrícolas que arrasaron regiones enteras sin dejar grandes crónicas.

Entre todas esas desgracias dispersas, los historiadores han llegado a señalar un momento concreto que concentra un nivel de desastre difícil de igualar, hasta el punto de identificar un año que sobresale por encima de todos.

Los especialistas situaron el peor año para vivir en el 536

El consenso entre especialistas sitúa ese punto en el año 536, que muchos consideran el peor momento para estar vivo. El historiador Michael McCormick, de la Universidad de Harvard, lo resumió en declaraciones recogidas por Science: “Fue el comienzo de uno de los peores periodos para estar vivo, si no el peor año”.

La gravedad no se explica por un solo hecho, sino por una cadena de eventos que se alimentaron entre sí durante décadas. Aun así, ese mismo año ya fue especialmente duro por sí solo, porque los cambios en el clima y en la producción de alimentos empezaron a notarse de inmediato, sin necesidad de esperar a lo que vendría después.

Una gran erupción volcánica cubrió el cielo durante más de un año

Todo empezó con una erupción volcánica de enorme magnitud en el hemisferio norte, que lanzó tal cantidad de ceniza a la atmósfera que la luz del sol quedó filtrada durante meses. El estudio publicado en Antiquity por McCormick y el glaciólogo Paul Mayewski apunta a que ese material procedía probablemente de Islandia, tras analizar partículas microscópicas conservadas en núcleos de hielo. Durante más de un año, el cielo quedó cubierto por una neblina persistente que redujo la claridad del día y alteró el clima en amplias zonas del planeta.

Los testimonios de la época describen con detalle ese cambio. El historiador bizantino Procopio dejó constancia de que la luz solar había perdido su intensidad habitual y explicó lo que observaban en su entorno: “El Sol daba su luz sin brillo, como la Luna, durante este año entero”. Años después, el senador romano Casiodoro también recogió ese fenómeno en una carta en la que describía cómo el calor del sol había perdido fuerza y el cielo adquiría un tono extraño que desconcertaba a quienes lo contemplaban.

Ese cambio en la luz tuvo consecuencias inmediatas en la temperatura. Según los análisis citados por el historiador Miles Pattenden en The Conversation, los veranos se enfriaron entre 1,5 y 2,5 grados en Europa y Asia, una caída suficiente para arruinar cosechas enteras. En China se registraron nevadas en pleno verano, mientras que en distintas regiones se sucedían años sin producción agrícola suficiente.

En una sociedad sin sistemas de almacenamiento a gran escala, sin transporte rápido y sin capacidad técnica para compensar una mala cosecha, esa caída bastaba para dejar a amplias zonas sin alimentos en cuestión de meses. La falta de alimentos se extendió durante varios años, con crónicas que hablan directamente de escasez de pan entre 536 y 539.

La situación empeoró aún más pocos años después. En 541, una epidemia de peste bubónica llegó a Egipto y se extendió con rapidez por el Mediterráneo. Según IFL Science, la llamada plaga de Justiniano golpeó con especial dureza a Constantinopla y acabó con entre un tercio y la mitad de la población del Imperio romano de Oriente. La debilidad causada por el hambre previa facilitó la expansión de la enfermedad, y el conjunto de crisis dejó al imperio en una situación muy frágil durante décadas.

Los registros naturales reconstruyeron con detalle aquella cadena de crisis

El conocimiento actual sobre ese periodo no depende solo de los textos antiguos. Técnicas modernas han permitido reconstruir lo ocurrido con gran precisión. El dendroclimatólogo Ulf Büntgen ha identificado en los anillos de los árboles señales claras de un enfriamiento brusco en esos años, mientras que los núcleos de hielo analizados por distintos equipos conservan rastros químicos de las erupciones volcánicas. Estos registros naturales permiten seguir la secuencia de eventos con un nivel de detalle que no ofrecen las fuentes escritas por sí solas.

Esa combinación de datos también ha ayudado a entender cómo se encadenaron las crisis. El historiador Kyle Harper, de la Universidad de Oklahoma, ha explicado en Science que estos registros ofrecen una forma distinta de observar el pasado y permiten conectar cambios ambientales con transformaciones sociales y políticas. En el caso del siglo VI, el deterioro climático, la caída de la producción agrícola y la propagación de enfermedades forman una cadena que alteró el equilibrio de varias regiones durante generaciones.

A pesar de que otros momentos históricos han dejado cifras de víctimas más altas en periodos concretos, el año 536 destaca por iniciar una etapa prolongada de dificultades. No se trató de un golpe puntual, sino de un deterioro mantenido en el tiempo que afectó al clima, a la economía y a la salud de la población. Por eso muchos especialistas lo sitúan por encima de otros episodios más conocidos cuando se intenta señalar el peor momento para vivir.