La contaminación: un enemigo ambiental que afecta la toma de decisión de los organismos

La contaminación de los ecosistemas acuáticos es un problema que afecta a todo el planeta, de modo que es cada vez más difícil encontrar sitios en los que no haya señales de contaminación. A la hora de evaluar si un ecosistema está contaminado, se usan algunas herramientas, tal como los análisis químicos, que nos ayudan a decir qué contaminantes están en el medio y sus concentraciones, y los estudios ecotoxicológicos, que nos indican cuán tóxicos son los contaminantes.

Por la etimología de la palabra, la ecotoxicología (ecología + toxicología) surgió como una ciencia que busca evaluar los efectos de los contaminantes sobre los organismos, desde una perspectiva más ecológica. Para llevar a cabo tal evaluación, los estudios ecotoxicológicos se centran en verificar los efectos tóxicos que los contaminantes producen en los organismos. Estos efectos van desde alteraciones genéticas, bioquímicas, celulares, a cambios en su crecimiento, reproducción, alimentación, comportamiento y muchos otros efectos, incluidos la muerte. Por lo tanto, la definición de riesgo asociada a un contaminante está vinculada a los efectos tóxicos que pueda producir, cuando comparado con los organismos no expuestos a la contaminación.

Sin embargo, ¿será que la contaminación puede afectar también las decisiones que los organismos toman para estar o no en un ecosistema? Ésa fue la pregunta que hicimos para saber hasta qué punto la contaminación altera ese balance que los organismos hacen sobre los beneficios y costes de estar en un ecosistema.

El estudio se realizó con el camarón Atyaephyra desmarestii que vive en el río Guadalete (provincia de Cádiz), al que se expuso a diferentes escenarios ambientales que variaban en cuanto a la presencia de refugios (que le daban protección), la presencia de una señal química de un potencial depredador (que representaba un riesgo inminente) y diferentes niveles de contaminación por cobre. Para llevar a cabo los experimentos, se empleó un enfoque diferente, a través de un sistema de experimentación, en el que se pueden simular diferentes condiciones ambientales, permitiendo a los organismos moverse entre todas las condiciones. Así, los camarones podrían elegir las zonas que fueran más atractivas para ellos.

Inicialmente, los camarones indicaron que evitaban la contaminación y los depredadores y preferían las zonas con refugios. Sin embargo, cuando los camarones tuvieron que elegir entre ambientes que variaban en función de los tres factores en simultáneo, la decisión tomada fue diferente. Los camarones se movieron hacia zonas limpias y sin refugio, evitando las zonas contaminadas, aunque tuvieran espacios donde refugiarse. Asimismo, cuando a estas zonas limpias sin refugio se les incluía una señal de un posible depredador, añadiendo así el riesgo de depredación, los organismos eligieron moverse a una zona sin depredadores, exponiéndose a la contaminación, a pesar de las consecuencias tóxicas que esa exposición pudiera suponer.

Este estudio deja claro que la presencia de contaminantes en una zona que podría ser atractiva por la cantidad de refugio puede cambiar completamente la decisión de los camarones en habitar o no esta zona. Se ha podido demostrar que el riesgo de la contaminación va más allá de la toxicidad que pueda producir, llegando a producir también cambios en la dinámica de las comunidades y en cómo los organismos seleccionan sus hábitats.