Un equipo de paleontólogos europeos describe una nueva especie de nutria extinta

Investigadores de las Universidades de Tübingen (Alemania) y Zaragoza han descubierto una especie de nutria previamente desconocida en estratos de 11,4 millones de años en el yacimiento de Hammerschmiede (Ausburgo, Alemania). La nueva especie publicada en la revista internacional “Journal of Vertebrate Palaeontology” se llama Vishnuonyx neptuni, que significa nutria Vishnu de Neptuno, en honor al dios de la mitología romana del agua. “Este tipo de nutria extinta (Vishnuonyx) se conocía anteriormente solo en algunos pocos yacimientos de Asia y África, y representa la primera evidencia de que estas formas vivieron en Europa durante el Mioceno medio”, indica Alberto Valenciano, paleontólogo postdoctoral Juan de la Cierva-Formación de la Universidad de Zaragoza.

El equipo de investigación está realizando excavaciones en Hammerschmiede bajo la dirección de la profesora Madelaine Böhme del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen. Ya ha recuperado más de 130 especies diferentes de vertebrados extintos de depósitos fluviales. Muchas de estas especies están adaptadas a la vida dentro y alrededor del agua. Sin embargo, la detección de una nutria en Baviera fue inesperada, ya que anteriormente los representantes de este género solo se conocían de regiones fuera de Europa. El yacimiento Hammerschmiede, situado en la región de Allgäu, se hizo mundialmente conocido en 2019 por los descubrimientos del simio bípedo Danuvius guggenmosi.

Dispersión de las nutrias de Vishnu

Las nutrias son unos mustélidos semiacuáticos de tamaño mediano a grande que viven a lo largo de todo el planeta, a excepción de la Antártida. La historia evolutiva de las 13 especies actuales de nutrias todavía no está clara. Las nutrias de Vishnu (Vishnuonyx), llamadas así por el dios del hinduismo Vishnu, fueron depredadores de tamaño mediano con un peso estimado entre 10-15 kg que se descubrieron por primera vez en sedimentos indios en las estribaciones del Himalaya. Vivieron hace entre 14 y 12,5 millones de años en los principales ríos del sur de Asia.

Hallazgos recientes muestran que las nutrias Vishnu llegaron al este de África hace unos 12 millones de años. El descubrimiento en los sedimentos de Hammerschmiede que ahora tienen 11,4 millones de años es la primera evidencia de que también llegaron a Europa, posiblemente extendiéndose desde la India a todo el Viejo Mundo. Como todas las nutrias, la nutria Vishnu depende del agua; no puede viajar largas distancias por tierra. Su enorme dispersión de más de 6.000 kilómetros en tres continentes fue posible gracias a la situación geográfica de hace 12 millones de años: las cadenas montañosas recién formadas desde los Alpes en el oeste hasta las montañas iraníes Elbrus en el este separaron una gran cuenca oceánica del océano Tetis –el precursor del Mediterráneo y el Océano Índico.

Esto creó el Paratethys, un vasto cuerpo de agua euroasiático, que se extendía desde Viena hasta más allá del actual Mar de Aral en Kazajstán. Hace 12 millones de años, tenía solo una conexión estrecha con el Océano Índico, el llamado Estrecho de Araks en el área de la actual Armenia. Los investigadores asumen que la nutria Vishnu de Neptuno siguió esta conexión hacia el oeste y llegó al sur de Alemania, por el antiguo río Guenz a través del delta emergente del antiguo Danubio al oeste de lo que ahora es la ciudad de Viena.

Dientes de un depredador de peces

En el Centro de Visualización, Digitalización y Replicación, fundado recientemente en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Tübingen (Alemania), los investigadores utilizaron métodos de tomografía computarizada para visualizar los detalles más finos de la estructura dental de los fósiles. Esta técnica permitió la observación precisa de estructuras muy pequeñas en la dentición de la nutria. Las cúspides puntiagudas, las cuchillas cortantes y las áreas de molienda restringidas sugieren una dieta basada principalmente en pescado. Ecológicamente, la nutria Vishnu de Neptuno es más similar a la nutria euroasiática (Lutra) o la nutria gigante del Amazonas (Pteronura) que a la nutria marina del Pacífico o las nutrias sin garras africanas y asiáticas –ambos grupos prefieren los crustáceos o mariscos al pescado en su dieta.