Muere a los 77 años Cristóbal Colón Palací, fundador de la emblemática cooperativa La Fageda

Cristóbal Colón Palací, fundador de la cooperativa La Fageda, ha muerto este jueves a los 77 años, según ha confirmado la Agencia Catalana de Noticias (ACN). Psicólogo de profesión, Colón fundó en 1982 en la comarca gerundense de La Garrotxa esta empresa de inserción laboral para personas con discapacidad intelectual, que ha pasado de la quincena de trabajadores con la que arrancó hace más de cuatro décadas a los más de 500 empleados que tiene en la actualidad, y más de 850 personas vinculadas a su actividad.

Nacido en Zuera (Zaragoza) en 1949, Colón se licenció en psicología clínica por la Universidad Autónoma de Barcelona. Militante comunista en su juventud, trabajó como lo que entonces se llamaba mozo de manicomio y pasó por varios psiquiátricos, entre ellos el de Salt (Girona), donde conoció a quienes más tarde le ayudarían a poner en marcha la cooperativa en Olot. Convencido del papel del trabajo como herramienta de tratamiento y rehabilitación para personas con enfermedades mentales, en 1982 fundó La Fageda junto a su esposa, Carme Jordà, terapeuta y pedagoga que fue figura clave en la organización.

Colón explicó en distintas ocasiones que la idea de La Fageda surgió después de años trabajando en hospitales psiquiátricos, donde llegó a la conclusión de que era necesario crear una empresa al margen de esos centros. Su objetivo era que las personas con discapacidad pudieran “recuperar la dignidad” a través de un “trabajo real”, frente a las “manualidades” que, según denunciaba, se ofrecían en los hospitales psiquiátricos. Definía aquella iniciativa inicial como “un proyecto de locos con aventureros sensatos” cuya única determinación era “no volver al manicomio”.

El proyecto arrancó sin apenas recursos. Según relató la directora general adjunta de la entidad, Sílvia Domènech, cuando Cristóbal fundó La Fageda “no tenía ni proyecto ni dinero, ni tampoco ningún modelo en el que inspirarse”. En 1982, Colón se presentó en el despacho del entonces alcalde de Olot, Joan Sala, para plantearle que quería abrir una empresa —todavía no sabía de qué tipo— para 14 personas con trastornos, y que necesitaba un local.

Sala llegaría a decirle años después que pudo llevar a cabo el proyecto precisamente porque no conocía el mundo de la empresa: “Si hubieras conocido ni que fuera un poco el mundo de la empresa y los negocios, no lo hubieras intentado: lo pudisteis hacer porque no sabíais que era imposible”.

La cooperativa probó distintos servicios hasta encontrar estabilidad en la jardinería y la gestión de viveros. En 1984 adquirió la masía en ruinas de Els Casals, en el término municipal de Santa Pau, que contaba con una pequeña vaquería, y allí instaló sus viveros y comenzó a producir leche. En aquel momento era el único Centro Especial de Trabajo de España que combinaba discapacidad intelectual y trastornos mentales.

A principios de los años 90, una doble crisis —la caída del negocio de los viveros y la cuota láctea impuesta por Bruselas, que llevó al cierre de miles de explotaciones en España— llevó a la cooperativa a aprovechar el excedente de leche para fabricar yogures y no eliminar puestos de trabajo. Colón viajó a Francia y Suiza para conocer el funcionamiento de las marcas de yogur “de granja”, convenció a hospitales como el Vall d'Hebron para que comprasen su producto y logró persuadir a directivos de supermercados escépticos sobre su capacidad de competir con multinacionales como Danone o Nestlé. Aquellos años también trajeron tensiones internas: una crisis laboral por horas extra no remuneradas terminó con la salida pactada de varios empleados.

La firma se convirtió con el tiempo en objeto de estudio en escuelas de negocio como Harvard o IESE. Su trayectoria fue recogida en el libro La Fageda, historia de una locura empresarial y rentable (2013).

A lo largo de su trayectoria, Colón recibió distinciones como la Creu de Sant Jordi (2009), el Premi Memorial Lluís Companys de la Fundació Josep Irla (2010), la Medalla de la Ciutat d'Olot y el nombramiento como Acadèmic d'Honor de la Reial Acadèmia Europea de Doctors, además de numerosos reconocimientos del ámbito empresarial y social.

En octubre de 2025, con motivo del Reconeixement a la Personalitat que otorga anualmente la patronal vallesana Cecot, defendió que el éxito de La Fageda no se reducía a beneficios económicos o cuotas de mercado, y llamó al conjunto del tejido empresarial a “mirar más allá de la cuenta de resultados”. En junio de 2024, la Universidad de Girona le nombró doctor honoris causa.

Desde la empresa han señalado en un comunicado que Colón dedicó más de cuatro décadas a impulsar un proyecto “construido sobre la convicción de que toda persona merece una oportunidad”, y han destacado que su forma de entender el trabajo como herramienta de dignificación contribuyó a demostrar que “poner la economía al servicio de las personas es posible”.

La directora general de La Fageda, Sílvia Domènech, ha declarado que la ausencia del fundador “deja un vacío muy profundo” y ha admitido que será una “gran responsabilidad estar a la altura de su legado”. El presidente del Patronato, Josep Maria Bonmatí, ha trasladado el pésame “más sentido” a la familia de Colón y su agradecimiento “por una vida dedicada a defender la dignidad de las personas”. La Fageda ha decretado dos días de duelo oficial, que afectarán al Servicio de Atención al Visitante, la Granja Cafetería de Olot, las actividades de ocio y el Club Social, así como a su participación en actos externos.

El presidente de la Generalitat, Salvador Illa, se ha hecho eco del fallecimiento a través de la red social X, donde ha afirmado que Colón “demostró que la inclusión y la dignidad también se construyen creando oportunidades” y que el proyecto de La Fageda “ha transformado muchas vidas y se ha convertido en un referente de la economía social en Catalunya”. El jefe del Ejecutivo catalán ha trasladado su condolencia a la familia, amistades y a todo el equipo de la cooperativa.