Audi otorga una segunda vida a los materiales de producción
Hasta la fecha, muy pocos de los materiales utilizados en la producción de vehículos nuevos se recuperaban de los coches que habían alcanzado el final de su vida útil. El acero, por ejemplo, suele acabar convertido en acero estructural tras el reciclaje. A través del proyecto MaterialLoop, Audi quiere cambiar esta situación reutilizando materiales secundarios procedentes de estos vehículos fuera de uso para la producción de otros nuevos. Con ello pretende evitar el downcycling, es decir, la pérdida de calidad de los materiales resultante del proceso de reciclado.
“Nuestro objetivo -ha dicho Markus Duesmann, CEO de Audi- es recuperar tantos materiales como sea posible con un alto nivel de calidad y reutilizarlos en la producción. Esto ahorrará valiosos materiales primarios y reducirá la huella ecológica de los productos. Al mismo tiempo, el acceso directo a materiales secundarios puede contribuir a aumentar la seguridad del suministro. Ya no será necesario extraer materias primas”.
Como parte de este proyecto, en octubre de 2022 se desmontaron 100 vehículos, entre ellos antiguos coches de desarrollo. Solo el desmontaje selectivo de componentes individuales permitió conservar materiales secundarios de alta calidad para destinarlos al reciclaje, como piezas de plástico de gran tamaño. Tras el desmontaje, las carrocerías se trituraron y clasificaron en grupos de materiales que incluían acero, aluminio, plástico y vidrio, en colaboración con una quincena de empresas asociadas.
La iniciativa MaterialLoop, que estará en marcha hasta finales de abril, ya ha dejado algunos hallazgos valiosos. Uno de ellos es que gran parte del acero reciclado en el proyecto puede utilizarse para fabricar vehículos nuevos. En una primera prueba se produjeron seis bobinas de acero, fabricadas con un 12% de materiales secundarios, que cumplen los estándares de calidad de Audi y pueden por tanto emplearse para los componentes estructurales más exigentes. La previsión es utilizar estas bobinas para producir hasta 15.000 elementos interiores para las puertas del modelo A4 en la planta de prensado de Ingolstadt.
Hace un año aproximadamente, la compañía comenzó también a recopilar conocimientos sobre el reciclado de vidrio usado. En otro proyecto piloto, las lunas de automóvil que ya no se pueden reparar se trituran y luego se clasifican. El granulado de vidrio resultante se funde y se convierte en nuevas láminas de vidrio utilizables, y de hecho ya se incorporan en la producción del Q4 e-tron.
Por lo que se refiere al reciclaje de plásticos, Audi y la firma LyondellBasell han establecido un proceso que emplea por primera vez el reciclaje químico para reutilizar residuos plásticos mixtos de automoción en la producción en serie del Q8 e-tron.
Desde 2017, en las plantas de Audi en Ingolstadt, Neckarsulm y Győr, se gestiona el aluminio dentro de un ciclo cerrado. Los recortes sobrantes de las planchas de este material que se generan durante la producción se devuelven directamente al proveedor, que se encarga de su reciclaje para crear nuevas planchas de aluminio de la misma calidad, que la marca reutiliza a su vez en la fabricación. De este modo se ahorran valiosas materias primas y se garantiza que los coches entren en la fase de uso con un mejor equilibrio medioambiental.
Diseñar para el reciclaje
Con la vista puesta a más largo plazo, Audi y sus socios recaban información que puede resultar útil para los procesos de diseño y construcción de futuros modelos. Además de las mejoras en la tecnología de clasificación, el llamado diseño para la circularidad desempeña un papel decisivo en los esfuerzos por optimizar la reciclabilidad de las nuevas generaciones de automóviles. Esto significa que, en lo que respecta a la selección de materiales, la composición y la modularidad, las piezas de los vehículos y sus componentes deben diseñarse de forma que puedan clasificarse por tipo de material durante el reciclaje al final de su vida útil.
De hecho, la firma de los cuatro aros dispone ya de una guía para proveedores en la que se explica con qué principios deben diseñarse las piezas de plástico a fin de que se incremente aún más la tasa de reciclaje posterior.
Johanna Klewitz, responsable de la cadena de suministro sostenible de Audi, ha afirmado sobre el proyecto MaterialLoop: “Nuestro interés en impulsar los ciclos dentro de la industria nos permite utilizar nuestros productos y los materiales con los que están fabricados el mayor tiempo posible. El objetivo es depender menos de materiales secundarios procedentes de otras industrias en el futuro”.
Además de la viabilidad técnica de la reutilización de materiales, también se pretende mejorar la capacidad de reciclaje de las futuras generaciones de vehículos. El proyecto forma parte de la estrategia de economía circular de la marca y ofrece información valiosa sobre la aplicación de este proceso. Dennis Meinen, experto en economía circular de Audi, sentencia: “En esencia, la economía circular consiste en gestionar los recursos de forma responsable. La longevidad, la posibilidad de reparación y la capacidad de reciclado de nuestros productos son, por tanto, el centro de atención”.
