El largo final del hantavirus: semanas de pruebas y una cuarentena menguante

Han pasado apenas un par de semanas desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) recibió una notificación del Reino Unido sobre un brote de una enfermedad aguada grave a bordo de un crucero que navegaba desde la isla de Ascensión, donde había hecho parada en su ruta desde Ushuaia, en la Patagonia argentina, en dirección a Cabo Verde. El 2 de mayo, las miradas de las autoridades sanitarias internacionales y más de una veintena de países con nacionales a bordo se posaron sobre el MV Hondius. La emergencia se encamina ahora hacia un final que será largo, pero que, salvo imprevistos, tiene fecha tope: el 21 de junio.

El mismo día 2 de mayo que se confirmó el primer caso de hantavirus por PCR en un pasajero que fue evacuado a Sudáfrica, donde permanece ingresado en una Unidad de Cuidados Intensivos, falleció en el barco la tercera, y por el momento última, víctima mortal del virus en este brote. Unos días antes había muerto una pareja a la que no se le habían realizado pruebas microbiológicas.

En los siguientes días pasaron muchas cosas: Cabo Verde se reconoció incapaz de asumir con plenas garantías de seguridad el desembarco de las 147 personas a bordo del crucero, la OMS pidió auxilio a España para organizar una operación “sin precedentes” desde Tenerife, el Gobierno canario avivó una crisis política, los casos sospechosos subieron a 10 y las autoridades sanitarias activaron sus protocolos de rastreo y seguimiento de contactos para contener la expansión del virus.

Hoy, con esos contactos controlados y encapsulados, el Ministerio de Sanidad español considera que el riesgo para la población es “extremadamente bajo”. No quiere decir que no puedan surgir nuevos casos entre las personas en cuarentena. “¿Es posible que en las próximas horas o días haya contactos que se conviertan en casos porque tengan síntomas y den positivos? Sí”, llegó a expresar la titular de este departamento, Mónica García, el martes en una rueda de prensa.

Actualmente, en España hay un positivo confirmado y otros 15 contactos. El primero se encuentra “estable”, en los últimos días ha presentado “cierta mejoría” y permanece aislado en la Unidad de Aislamiento y Tratamiento de Alto Nivel (UATAN) del hospital militar 'Gómez Ulla'. Del resto, los otros 13 pasajeros evacuados del MV Hondius están en cuarentena en este mismo centro. Las otras dos son dos pasajeras de un vuelo de Johannesburgo a Ámsterdam en el que se intentó que viajara una de las fallecidas. Una presentó síntomas, pero ha dado negativo en cuatro pruebas PCR y está en un hospital de Alicante; la otra está asintomática en el Clínic de Barcelona y ha dado negativo en dos pruebas consecutivas.

“Que estemos detectando todos los casos es una prueba más del éxito de la vigilancia epidemiológica”, ha expresado la ministra García. Según el último informe de situación de Sanidad, “la única vía de transmisión en España en este momento es por el contacto con los casos confirmados con síntomas; los profesionales sanitarios que prestan atención y cuidados a estas personas están tomando todas las precauciones necesarias por lo que este riesgo se considera muy bajo. Fuera del entorno sanitario donde se encuentran ingresadas las personas en seguimiento, el riesgo para la población española es extremadamente bajo, debido a que el estudio de posibles contactos está siendo exhaustivo a nivel nacional e internacional”.

Aunque las personas en cuarentena puedan mostrar signos de desarrollar la infección en los próximos días o semanas, el hecho de que estén recluidos minimiza la posibilidad de que esta se transmita. Ese riesgo “extremadamente bajo” al que se refiere Sanidad, que ha establecido una cuarentena de 42 días, a contar desde el momento en el que los pasajeros fueron evacuados del barco y, en el caso de los contactos de Johannesburgo, desde que estuvieron en el avión, el 25 de abril. Estas podrían dejar los centros hospitalarios el 6 de junio. El resto tendrán que esperar al día 21 del mismo mes.

La Organización Mundial de la Salud recomendó a los países con pasajeros a bordo del barco —no tiene capacidad para imponer estas decisiones— comenzar a contar la cuarentena desde el momento en el que bajasen del MV Hondius, para prevenir posibles nuevos contagios. El jefe de la Unidad de Epidemiología de la OMS, Olivier le Polain, ya advirtió que “la capacidad de infección es más alta” durante “los primeros momentos de la enfermedad”: “Por eso, para no esperar a que eso suceda antes de aislar, la recomendación es optar por la cuarentena”.

“Aunque ha habido casos que se han desarrollado en la sexta semana, son los menos. La mediana de los estudios son 18 días”, explica el doctor del departamento de Salud Internacional del Hospital Clínic e investigador en IS Global, Alex Almuedo. En un hipotético calendario, esa mediana llegaría el 28 de mayo, contando con que esa posible infección se hubiera producido el último día de contacto posible, justo cuando bajaron del barco.

No obstante, los expertos siguen insistiendo en que la transmisión entre humanos requiere de un contacto estrecho. Actualmente, la hipótesis más probable con la que trabajan las autoridades sanitarias es que “algunos pasajeros tuvieron exposición, probablemente ambiental, al hantavirus mientras pasaban tiempo en Argentina antes de embarcar —el 1 de abril—, en lugares donde la cepa Andes es endémica y, posteriormente, hubiera transmisión del virus a otros pasajeros a bordo del crucero a partir de los contactos iniciales”.

Además de evitar la posible propagación del virus —los considerados contactos han dado negativo en las pruebas y son personas sanas, que no transmiten ninguna enfermedad—, la cuarentena permite a los clínicos actuar rápidamente si estas personas comenzasen a presentar síntomas compatibles con la infección. Sanidad continuará realizando pruebas PCR cada siete días y revisará el protocolo en función de la evolución epidemiológica y las nuevas evidencias en torno al virus.

Por el momento, en todo el mundo se han detectado un total de 10 casos, de los cuales 8 han sido confirmados por laboratorio. Tres de estas personas han fallecido y otras dos se encuentran en estado grave en Francia y Johannesburgo. “Los análisis preliminares de la secuenciación del hantavirus Andes de las muestras de los casos confirmados han presentado entre ellas altas similitudes genéticas, lo que probablemente indica un evento inicial de transmisión zoonótica seguido de transmisión de persona a persona”, apunta el informe de Sanidad.

Como la OMS no puede imponer las cuarentenas, cada país ha optado por sus propias medidas. La organización internacional sí ha indicado que este periodo podría realizarse en un centro sanitario o en los domicilios de los contactos. Por ejemplo, en Alemania han optado por esta última opción, durante un periodo de 45 días. En Francia, la primera parte de la cuarentena, 15 días, se llevará a cabo en el Hospital Bichat y el resto, en casas. En Reino Unido, han permanecido durante 72 horas en los apartamentos del Hospital Arrowe Park y pasarán el resto de días en cuarentena domiciliaria. En todos los casos, bajo vigilancia y obligación de notificar posibles síntomas.

En Países Bajos, las autoridades han determinado una cuarentena de seis semanas, que se guardará en las propias casas, bajo la obligación de controlar la temperatura y mantener contacto constante con los servicios municipales de salud. A este país llegará el crucero, previsiblemente, el próximo lunes, con los últimos 25 miembros de la tripulación, encargados de trasladar el MV Hondius al puerto de Róterdam, y con los dos sanitarios del servicio nacional de salud, que marcará los procedimientos a seguir por los últimos miembros a bordo del buque más popular de la última quincena.