La NASA hará chocar una nave contra un asteroide en el primer ensayo de defensa planetaria

La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) despega este miércoles a las 7:21, hora peninsular española, desde la base aérea de Vandenberg, en California. Es la primera misión de defensa planetaria de la NASA y pretende demostrar si es factible desviar asteroides mediante un impacto. En concreto el impacto de la nave DART puesta en órbita por un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX. El objetivo es colisionar con el objetivo para ver cómo cambia la órbita. Se trata de una prueba para ver si ese plan es factible en caso de que algún día nos encontremos con un asteroide en curso de colisión con la Tierra.

Cristina Thomas, profesora adjunta de astronomía y ciencias planetarias en la Universidad del Norte de Arizona y líder del Grupo de Trabajo de Observaciones DART, está emocionada por ver los efectos del impacto, según declara la citada universidad en un comunicado.

La nave espacial está diseñada para guiarse autónomamente para impactar en un asteroide mientras viaja a una velocidad de aproximadamente 24.000 kilómetros por hora. Su objetivo es el asteroide lunar Dimorphos (“dos formas” en griego), que orbita un asteroide más grande llamado Didymos (“gemelo” en griego). Se espera que en otoño de 2022, el cohete de DART llegue a su destino

La cercanía a la Tierra, por supuesto, es relativa; el planeta no corre peligro con Didymos. Sin embargo, es posible que un asteroide se dirija hacia la Tierra, y los científicos de todo el mundo están trabajando en la identificación de estas amenazas potenciales y en cómo mitigarlas. Si esta misión se desarrolla según lo previsto, esta técnica, denominada ‘desviación de impacto cinético’, podría ser una pieza importante de un sistema de defensa planetaria.

“DART es un paso crítico para la defensa planetaria”, ha declarado Thomas. “Es, a primera vista, una prueba sencilla, pero no entenderemos completamente lo que ocurrirá hasta que lo hagamos”.

Utilizando datos desde 2003, cuando se descubrió el satélite, hasta principios de 2021, el grupo de trabajo ha sido capaz de acotar con precisión las características de la órbita y la posición de Dimorphos en la órbita en el momento del impacto en otoño de 2022.

Thomas estará en California para el lanzamiento, y ella y su equipo seguirán haciendo observaciones después de la colisión para determinar el cambio en el período orbital causado por el impacto de la nave.

¿Qué es DART?

La Prueba de Redirección de Asteroides Doble de la NASA es la primera prueba del mundo de defensa planetaria a gran escala. DART es una misión focalizada, que demuestra que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo y colisionar intencionadamente con él (lo que se denomina un impacto cinético) a aproximadamente 4 millas por segundo (6 kilómetros por segundo).