Enemigos naturales frente a pesticidas para combatir las plagas en cítricos

Investigadores valencianos, franceses y belgas han demostrado la eficacia del control biológico contra las plagas en cítricos mediante la liberación de enemigos naturales criados en biofábrica evitando así el uso de pesticidas, según han explicado a EFE desde la Universidad Politécnica de Valencia (UPV).

En concreto, han comprobado cómo la suelta en el campo del ácaro depredador del suelo “Gaeolaelaps aculeifer” permitió reducir un 52 % los daños producidos en naranjas por el insecto invasor “Pezothrips kellyanus”, especie originaria de Australia y detectada en 2007 en el Mediterráneo.

Este insecto causa daños al alimentarse de los frutos después de la caída de los pétalos y, para la citricultura española, cuya producción se destina principalmente al mercado de fruta fresca, los daños estéticos que estas plagas provocan en los frutos causan pérdidas económicas importantes.

“Actualmente, existe una demanda, tanto social como política, de reducir los pesticidas en la producción de frutas y verduras, y para ello es necesario incrementar el uso de enemigos naturales en programas de control biológico”, ha destacado Apostolos Pekas, investigador de la empresa Biobest.

Los trabajos han sido realizados por un equipo de investigadores de Entomología del Instituto Agroforestal Mediterráneo de la UPV, la empresa belga Biobest y el Instituto Nacional de Investigación Agronómica francés (INRA).

Las pruebas se desarrollaron en parcelas comerciales del municipio castellonense de Almassora y se sitúan en el marco de COLBICS, un proyecto financiado con 2,7 millones de euros por la Unión Europea cuyo objetivo es estudiar y desarrollar nuevas estrategias de control biológico de plagas.

Para combatir esta plaga mediante técnicas de control biológico se aprovecha el conocimiento existente sobre la propia biología del “Pezothrips kellyanus”, que para completar su ciclo de vida se deja caer de la copa de los árboles al suelo, donde se transforma en adulto.

“Es en este momento cuando se liberan los ácaros para que ataquen a la plaga en el suelo, lo que permite reducir la población de la plaga y, por tanto, los daños en la fruta”, ha explicado Cristina Navarro, investigadora de la empresa Biobest, donde se crían los ácaros que se utilizan como agentes de control biológico.

Dentro del proyecto COLBICS, los investigadores probaron también las sueltas de otros enemigos naturales contra otra de las principales plagas que afectan a los cítricos, como es la araña roja “Tetranychus urticae”.

En este caso, esos enemigos naturales fueron los fitoseidos “Iphiseius degenerans” y “Phytoseiulus persimilis”.

Los fitoseidos son ácaros depredadores que se alimentan ávidamente de la araña roja y de sus huevos en las hojas de los cítricos, reduciendo así los daños producidos por esta plaga.

Los primeros resultados de este trabajo abren una vía, que se sigue explorando, para el control de la araña roja, ya que, aunque los fitoseidos liberados no fueron recuperados en el muestreo realizado una semana después de su suelta, las poblaciones de la plaga en campo se redujeron un 16 % respecto a los árboles control.

Los investigadores también comprobaron que al aplicar en el campo suplementos alimenticios como polen y azúcares, las poblaciones de los ácaros depredadores residentes en la copa de los árboles aumentaban significativamente, lo que abre nuevas líneas de investigación para un mejor control de la araña roja y otras plagas.

Además, el equipo de la UPV, Biobest y el INRA trabaja en la identificación de nuevos enemigos naturales potenciales, así como en el estudio genético de los enemigos naturales producidos, detectando y resolviendo problemas de endogamia en las crías masivas.

Pekas ha destacado que estos son solo algunos de los resultados de los proyectos en los que trabajan y todos ellos demuestran “cómo la propia naturaleza puede ayudarnos a luchar contra las plagas y proteger nuestros cultivos, sin necesidad de utilizar esos pesticidas”.