Dos investigadoras aragonesas recibirán 1,5 millones de euros de Europa para desarrollar sus proyectos de excelencia

El talento joven investigador de la Universidad de Zaragoza vuelve a brillar en la prestigiosa convocatoria Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC). En esta ocasión, la Unión Europea ha seleccionado los proyectos de dos jóvenes investigadoras: Ana Serrano, profesora e investigadora del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A), y María Sancho, investigadora del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA, CSIC-Unizar), centro mixto del CSIC y la Universidad de Zaragoza, del Instituto de Investigación Sanitaria Aragón (IIS Aragón) y del CIBER-BBN.

Cada una de ellas recibirá 1,5 millones de euros, con los que desarrollarán durante cinco años investigación disruptiva y de excelencia, liderando sus propios equipos mediante la contratación de personal científico.

A lo largo de cinco años, y con una financiación de 1,5 millones de euros por proyecto, ambas científicas desarrollarán investigación disruptiva y de excelencia, capitaneando sus propios equipos de investigación, mediante la contratación de personal científico. Ana Serrano trabajará para transformar las tecnologías inmersivas, con condiciones realistas, más cercanas a su uso en aplicaciones como la telemedicina, la formación de cirujanos y pilotos, la industria aeroespacial, la conservación del patrimonio cultural o la educación. Por su parte, María Sancho buscará descifrar y rediseñar la identidad de la superficie de los nanomateriales y de las vesículas extracelulares para maximizar el transporte de nanoterapias hasta las células tumorales y en particular, a las metástasis.

El Consejo Europeo de Investigación financia y apoya a excelentes investigadores e investigadoras y sus equipos con el objetivo de perseguir innovaciones de alto riesgo y de alto beneficio en cualquier campo de investigación. La excelencia científica es el único criterio de evaluación en la concesión de sus ayudas ERC, en sus distintas categorías, con el fin de que la investigación financiada conduzca a avances significativos en las fronteras del conocimiento. En concreto, las Starting Grant van dirigidas a investigadores e investigadoras con talento, en los inicios de su carrera investigadora, que ya hayan realizado un excelente trabajo, con potencial para convertirse en una persona líder de investigación. Por ello nos sentimos verdaderamente orgullosos del logro de estas jóvenes científicas, han destacado la vicerrectora de Política Científica, Pilar Pina, y la delegada del CSIC en Aragón, María Jesús Lázaro, en el acto de presentación de las ERCs. Junto a ellas han asistido el director del I3A, Jesús Arauzo, la directora del INMA, CSIC-Unizar, Elena Gálvez, y el director del IIS Aragón, Ángel Lanas.

Proyecto PROXIE

Ana Serrano, profesora e investigadora del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A) y del grupo Graphics and Imaging Lab de la Universidad de Zaragoza, ha obtenido financiación para desarrollar el proyecto PROXIE (Perceptual Realities: Optimizing XR through Perceptually-Informed Experiences). Gracias a esta selección. se incorporarán al proyecto cuatro investigadores predoctorales, dos investigadores posdoctorales y un técnico de laboratorio, contribuyendo a la formación de jóvenes talentos y a la consolidación de un grupo de excelencia en percepción y tecnologías XR en Aragón.

El proyecto PROXIE busca entender cómo las personas percibimos e interactuamos con entornos inmersivos de realidad virtual, aumentada y mixta (XR) en condiciones realistas, más cercanas a su uso en aplicaciones como la telemedicina, la formación de cirujanos y pilotos, la industria aeroespacial, la conservación del patrimonio cultural o la educación. Mientras que la mayor parte de estudios actuales analizan la percepción en escenarios muy simplificados, PROXIE se centra en situaciones complejas y dinámicas, similares a las del mundo real, con el fin de desarrollar modelos computacionales que anticipen cómo percibimos, atendemos y respondemos en entornos XR. El éxito de esta tecnología no depende únicamente de la potencia de los ordenadores o de la calidad de los dispositivos, sino de su capacidad para adaptarse a la forma en que percibimos el mundo. Comprender estos mecanismos permitirá optimizar la experiencia en tiempo real, reduciendo riesgos y aumentando la eficacia en sectores críticos.

Más allá de estas aplicaciones inmediatas, la XR tiene el potencial de convertirse en una de las tecnologías más influyentes de las próximas décadas: Puede transformar la forma en que trabajamos, aprendemos, nos relacionamos e incluso cómo exploramos el espacio. “Si un cirujano en entrenamiento utiliza unas gafas de realidad virtual” -explica Ana Serrano- “PROXIE permitirá que el sistema ”sepa“ en qué parte de la escena está poniendo realmente su atención. Con esa información, la simulación puede concentrar los recursos gráficos en esa zona, mostrar detalles relevantes y reducir lo innecesario. El resultado es una experiencia más realista, menos cansada y que mejora la precisión del aprendizaje”.

La doctora Ana Serrano es especialista en percepción visual, informática gráfica y tecnologías inmersivas XR. Doctora en Ingeniería Informática por la Universidad de Zaragoza, ha desarrollado su trayectoria internacional en instituciones de referencia como la Universidad de Stanford (EE. UU.), el Instituto Max Planck de Informática (Alemania) y la empresa Adobe Research. Su investigación ha sido reconocida con numerosos premios, entre los que destaca el IEEE VGTC Significant New Researcher Award (2024), otorgado cada año a una única persona en todo el mundo en el marco de la mayor conferencia internacional del sector (IEEE VR). “La concesión de este proyecto supone una oportunidad única para consolidar mi trayectoria investigadora y seguir fortaleciendo nuestro equipo en Zaragoza”, afirma Ana Serrano. “Mi objetivo es que los avances de PROXIE trasciendan el ámbito académico y tengan un impacto real en la sociedad, mejorando la manera en que trabajamos, aprendemos y nos relacionamos a través de las tecnologías inmersivas”.

Proyecto SEVEN

El Consejo Europeo de Investigación (ERC) también ha concedido otra prestigiosa Starting Grant a María Sancho, biotecnóloga y doctora en Ingeniería Química, investigadora del grupo Nanopartículas y Películas Nanoestructuradas (NFP) del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA, CSIC-Unizar), del Instituto de Investigación Sanitaria de Aragón (IIS Aragón) y del CIBER-BBN. Está especializada en el campo de la nanomedicina y, en particular, en el estudio de nuevos vehículos para dirigir las nanoterapias a dianas oncológicas de manera selectiva. En este caso, al montante económico otorgado hay que sumarle otros 343.500€ para la adquisición de material específico, con una cuantía final de 1.843.500€.  

Su proyecto SEVEN (Screening metastasis targeting properties of Extracellular Vesicle’s biomolecular corona for Engineering therapeutic biomimetic Nanoparticles) pretende identificar los cambios que se originan en la superficie de los nanomateriales cuando son puestos en contacto con fluidos biológicos y que dificultan su transporte a las células tumorales diana. Es decir, identificar las características y las biomoléculas que se “pegan” a la superficie de las nanopartículas, responsables del fenómeno conocido como “corona biomolecular”. El proyecto prevé además la contratación de tres estudiantes de doctorado, dos investigadores postdoctorales y un técnico de laboratorio. 

“Pasamos mucho tiempo en el laboratorio diseñando complejas nanopartículas terapéuticas. Sin embargo, cuando éstas son puestas en contacto con un medio biológico (como, por ejemplo, la sangre), las propiedades que habíamos diseñado cuidando hasta el más mínimo detalle, lamentablemente habían cambiado por completo”, apunta María Sancho. “Esto es causado principalmente por la formación de un fenómeno conocido como ”corona de biomoléculas“ que se forman en la superficie de los fármacos, terapias y nanopartículas formando una especie de ”corona“ o ”capa“ de diferentes moléculas que se ”pegan“ a su superficie cambiando drásticamente su identidad”, hasta el punto de, lamentablemente, cambiar también las características de los nanomateriales diseñados, afectando en algunos casos a su aplicación biomédica. Este hecho, es particularmente importante cuando se trata de vesículas extracelulares, unos “nanotransportadores” producidos por nuestras propias células que pueden ser usados como Caballos de Troya para vehiculizar nanoterapias hacia dianas tumorales. Es bien conocido que algunas de estas vesículas pueden acumularse de manera específica en los tumores, disminuyendo su presencia en tejidos no deseados. Sin embargo, cuando las vesículas entran en contacto con un fluido biológico, como por ejemplo la sangre, se forma esta corona que cambia su identidad y características. De alguna manera, esa corona cambia las reglas del juego y la eficacia de las vesículaspara llevar las terapias a los tumores se ve drásticamente disminuida.

Por tanto, SEVEN pretende investigar cómo las vesículas extracelulares se comportan en fluidos y entornos biológicos y cómo su contenido terapéutico afecta a las propiedades naturales de las vesículas de acumularse en las metástasis. Si somos capaces de entender la dinámica de formación de esta corona, la naturaleza y el contexto de su formación en las vesículas extracelulares cargadas con nanomateriales terapéuticos, podremos personalizar y rediseñar esa corona para maximizar su presencia en las células tumorales diana. María Sancho acumula más de 10 años de experiencia en investigación multidisciplinar en los ámbitos de nanomedicina, ingeniería química y cáncer. Actualmente, es investigadora postdoctoral en la Universidad de Zaragoza, que cuenta con el apoyo de la Asociación Española Contra el Cáncer gracias a una Ayuda Talento Postdoctoral AECC desde 2023.