Vanhee, Villanueva y Welfringer completan la primera ascensión por la cara oeste del Tahu Rutum (6.651 metros)

Los escaladores belgas Siebe Vanhee y Sean Villanueva O’Driscoll, junto con el alpinista francés Symon Welfringer, han completado la primera ascensión de la cara oeste del Tahu Rutum, un remoto pico de 6.651 metros situado en el Karakórum pakistaní.

La nueva ruta, The Leopard of Higher Ground, recorre 1.500 metros por la cara oeste de la montaña, hasta entonces virgen, y une el muro rocoso de la parte baja con la aguja de la cumbre principal a través de una serie de verticales travesías por nieve.

El equipo pasó un total de 15 días en pared, 13 para ascender y dos para el descenso. Ascendieron haciendo uso de diferentes técnicas de escalada en grandes paredes, y completando todos los largos de la ruta en libre.

El Tahu Rutum, o Taa Hurutum en la lengua local, se eleva por encima de los glaciares cerca de la región de Hispar, en Pakistán. El espectacular perfil de la montaña la ha convertido en uno de los objetivos más llamativos y esquivos del Karakórum. Hasta esta ascensión solo se había alcanzado su cima una vez, actividad que lograba un equipo japonés en 1977 a través de la arista suroeste.

Para Vanhee, la historia de la cara oeste comenzó en 2014, cuando conoció al fallecido alpinista estadounidense Kyle Dempster. Dempster, que desapareció en Pakistán en 2016, había intentado escalar en solitario la cara oeste del Tahu Rutum en 2008. Durante aquel extraordinario esfuerzo, Kyle pasó 23 días en la pared y llegó a un punto situado a tan solo 200 metros por debajo de la cima antes de verse obligado a retirarse.

Desde que escuchó la historia de Dempster, Vanhee no podía dejar de pensar en la idea de intentar ascenderla.

Estilo Big Wall

En mayo de 2026, el alpinista francés Symon Welfringer, el escalador británico Pete Whittaker y los escaladores belgas Sean Villanueva O’Driscoll y Siebe Vanhee partían con la idea de una expedición de 45 días en mente. Sin embargo, cuando el equipo llegó al campamento base, Whittaker sufrió mal de altura y se vio obligado a regresar. Vanhee, Villanueva O’Driscoll y Welfringer decidieron continuar.

El 15 de junio, el trío comenzó la escalada. En lugar de tomar la vía más obvia desde la izquierda, que conduce directamente a la pared principal, optaron por abordar la banda rocosa inferior desde la derecha, con la esperanza de conectar con la aguja principal. Esa decisión les obligó a seguir una ruta compleja: ocho largos iniciales con roca suelta, seguidos de varias travesías muy verticales por terreno nevado antes de alcanzar la base de la pared principal.

“Elegimos la vía más complicada, la que ningún alpinista elegiría jamás”, afirmó Siebe Vanhee. “La abordamos con el estilo usado en grandes paredes, lo que exigió mucho esfuerzo y energía. Maldije varias veces: ¿por qué llevamos diez días transportando material por este terreno? Pero es lo que hicimos. Es, sin duda, una vía de escaladores de grandes paredes a gran altitud y, al final, mereció la pena”.

Dado que su objetivo era escalar la pared en libre, el equipo tuvo que transportar hamacas de pared, comida, combustible y material suficientes para pasar 15 días en la pared. Esta decisión les permitió esperar en la pared cuando las condiciones meteorológicas eran inestables y continuar el ascenso tan pronto mejoraba la previsión.

“Las montañas salvajes de Pakistán no me son desconocidas... He participado en varias expediciones allí”, afirmó Symon Welfringer. “Pero era la primera vez que probaba el estilo de escalada en grandes paredes en una montaña a gran altitud. Ha sido una experiencia enriquecedora ver cómo combinábamos el estilo de escalada alpino con el de grandes paredes... En definitiva, creo que nuestra estrategia fue la mejor, ya que conseguimos aprovechar al máximo las ventanas meteorológicas, que quedaron divididas en dos por una gran tormenta de nieve de tres días. La experiencia me ha abierto los ojos a un nuevo estilo de escalada en altura, y creo que las posibilidades son infinitas”.

Hacia la cima

El décimo primer día en pared el equipo había establecido su cuarto campamento en la base de la pared principal, a 6.260 metros. Aunque ya llevaban más de una semana de escalada técnica con mucha exposición y transportando todo el material, aun les quedaba el tramo más vertical y técnico de la ruta.

Al siguiente día fijaron sus 400 metros de cuerda estática y escalaron el tramo más difícil de la ruta: un terreno empinado y desplomado por encima de los 6.000 metros, con tramos de escalada en libre de hasta 7b. Para el equipo, fue el momento culminante de la expedición.

A la mañana siguiente, a pesar del agotamiento y de haber pasado siete días seguidos sin descansar, el tiempo se mantuvo lo suficientemente estable como para intentar alcanzar la cima.

El 27 de junio, Vanhee, Villanueva O’Driscoll y Welfringer alcanzaban el punto más alto al que habían llegado y continuaron hasta la cima, a la que accedieron con un cielo despejado que les permitió disfrutar de unas maravillosas vistas panorámicas de los picos circundantes.

Momentos tensos

Uno de los momentos más dramáticos de la expedición se produjo durante el transporte de material por un tramo de terreno complejo, cuando uno de los macutos se atascó y Vanhee tuvo que descender para liberarlo.

“Uno de los momentos más emocionantes de toda la expedición fue cuando Symon subía material por terreno difícil y la bolsa se atascó”, explicó Sean Villanueva O’Driscoll. “Siebe descendió para liberar la bolsa y, de repente, la cuerda de transporte se cortó con un borde afilado. Todos nos miramos, aterrados primero, y luego incrédulos. De alguna manera, Siebe había conseguido atraparla antes de que cayera. Si se hubiera caído, habría sido el fin de la ascensión ya que en esa bolsa había mucho material importante”.

El nombre The Leopard of Higher Ground rinde homenaje tanto a la montaña como al legado de Dempster. En la lengua local, Taa Hurutum significa “el hogar del leopardo de las nieves”. Por otro lado, Higher Ground Coffee era el nombre de la cafetería que Dempster regentaba en Salt Lake City.

Según la información de que dispone el equipo, esta es solo la segunda ascensión al Tahu Rutum y la primera por su cara oeste. También es la primera vez que se escala la montaña desde la primera ascensión japonesa en 1977.