Flickr, una fuente “importante” de información que contribuye a conocer mejor a las especies

Las fotos subidas a Flickr ayudan a predecir los movimientos de las especies animales en escenarios de cambio climático. Así lo determina un artículo internacional publicado en la revista 'Insect Conservation and Diversity', dirigido por el investigador Ramón y Cajal de la Universidad de Alcalá (UAH) Alberto Jiménez Valverde, y que cuenta con la participación de dos exalumnos, Pablo de la Peña Aguilera y Lidia Burgillo, y del investigador Vijay Barve de la Universidad de Florida.

Esta investigación forma parte de un proyecto nacional titulado: 'Desarrollando mejores modelos de distribución de especies: teoría, técnica y validación' del cual Alberto Jiménez es su investigador principal y en el cual se centra la mayor parte de su actividad investigadora actualmente. Para Jiménez, el objetivo más interesante del proyecto es el relacionado con la validación de los modelos. “No basta con parametrizar un algoritmo, hay que demostrar que funciona”.

“Para tratar de predecir los cambios en las distribuciones de las especies empleamos algoritmos matemáticos que relacionan la presencia conocida de la especies en la actualidad con diferentes variables climáticas. Estos modelos son luego proyectados a escenarios climáticos futuros y así podemos tener una estimación de los cambios que podrían sufrir los rangos geográficos de las especies. Aún estamos lejos de poder predecir estos cambios de manera fiable debido a la propia complejidad de la ecología de las distribuciones y a las numerosas fuentes de incertidumbre a las que uno se enfrenta”. 

Según explica el investigador, la mayoría de las veces los científicos se ven obligados a trabajar con datos de “dudosa” calidad ya que carecen de datos precisos para la mayoría de las especies del planeta. En este sentido, Flickr resulta “ser una fuente importante de datos”. Tiene la ventaja, señala, de que muchas fotos están georreferenciadas, y es relativamente sencillo automatizar un proceso de búsqueda, descarga y almacenaje de toda la información asociada a cada foto.

El artículo muestra el potencial que tienen los registros fotográficos de especies de cara a mejorar el conocimiento sobre su distribución y ecología. Se trata de registros que son compartidos a diario tanto en proyectos de ciencia ciudadana como en redes sociales sin fines científicos. “Hoy en día todo el mundo tiene un teléfono con cámara, se hacen fotografías constantemente y se comparten en las redes sociales. La cantidad de información que se sube diariamente a la Web 2.0 es enorme”.

En este proyecto han analizado tres especies de arañas del género Argiope que existen en la Península Ibérica y han comparado los datos sobre su distribución geográfica extrayéndolos de diversas fuentes: la literatura científica, un proyecto de ciencia ciudadana denominado ‘Biodiversidad Virtual’ y de la red social de intercambio de fotografías Flickr. “La cantidad de datos que obtuvimos nos sorprendió y decidimos comparar las tres fuentes de datos en detalle”. 

“La cantidad de información valiosa que está ahí esperando a ser usada en muy grande. Por supuesto, no todas las fotografías son válidas; por ejemplo, uno de los requisitos es que haya información asociada a cerca del lugar en dónde se tomó la imagen. En cualquier caso, el potencial es enorme si consideramos que, actualmente, precisamente Flickr es de las redes sociales que presenta una menor tasa de subida de fotografías”, señala el investigador. 

“Si consideramos que se conocen más de un millón de especies de artrópodos en el mundo, y que algunas estimaciones hablan de que pueden llegar a quedar 30 millones aún por descubrir, por muy pequeño que sea el porcentaje de especies que se puedan identificar a partir de imágenes, la utilidad de esta fuente de información queda fuera de toda duda. Los artrópodos son, además, animales que dependen de la temperatura exterior para llevar a cabo sus ciclos de vida, por lo que son especialmente sensibles al cambio climático”.