El Centre Astronòmic de l'Alt Túria, un referent mundial en el rastreig i el seguiment d'asteroides

El Centre Astronòmic de l'Alt Túria (CAAT) situat a Aras de los Olmos i pertanyent a l'Associació Valenciana d'Astronomia (AVA), s'ha posicionat en el mes de juny passat com el tercer millor observatori del món en el camp del seguiment d'asteroides potencialment perillosos excloent els grans programes automatitzats o Big Surveys, i com el sisé millor si els incloem, segons l'organisme europeu NEODyS. Per darrere del CAAT, en quart lloc, es troba Mauna Kea, a Hawaii, que utilitza telescopis de 2,5 m de diàmetre.

NEODyS és un servei europeu patrocinat per l’ESA que proporciona informació actualitzada sobre objectes pròxims a la Terra. Centralitza les observacions enviades pels diferents observatoris -tant professionals com amateur- i publica mensualment un rànquing dels observatoris que més han contribuït al seguiment i caracterització d'aquests objectes. Al CAAT es realitza de manera rutinària el seguiment d'asteroides, en particular d'aquells que poden suposar una amenaça per al nostre planeta: els coneguts com NEO (Near Earth Objects) i més concretament els PHA (Potentially Hazardous Asteroids o Asteroides Potencialment Perillosos), que són els que presenten perill real a causa de la seua grandària i proximitat orbital. Un asteroide potencialment perillós o PHA, per les seues sigles en anglés, és aquell que compleix dos criteris principals: 1r. la seua grandària, que ha de ser de més de 140 metres de diàmetre, i 2n. la seua proximitat a la Terra: han d'acostar-se a menys de 0.05 unitats astronòmiques, és a dir, 1/20° de la distància Terra-Sol o menys de 7 milions de quilòmetres del nostre planeta. Encara que el seu nom puga sonar alarmant, “potencialment perillós” no significa que existisca un risc imminent d'impacte, sinó que la seua òrbita presenta unes certes característiques que aconsellen un monitoratge i seguiment continu. I ací és on entren els observatoris de tot el món, des de la pròpia NASA i grans observatoris professionals fins a modestos observatoris amateur com el CAAT. Totes les mesures s'envien al Minor Planet Center, que és l'organisme internacional encarregat de recopilar totes les dades i mesures orbitals obtingudes, i amb elles es refinen les trajectòries d'eixos asteroides per a determinar amb major precisió el risc d'impacte a llarg termini.

En aquesta classificació de “rendiment” d'observatoris, professionals i aficionats, en el seguiment d'asteroides perillosos per a la Terra, el CAAT ha figurat durant el mes de juny com un dels tres millors del món -i en quarta posició al juliol-, per davant d'observatoris professionals amb telescopis molt més grans com el Catalina Sky Survey, Calar Alto o la Universitat de Hawaii a Maunakea, que operen telescopis de més de 2 m de diàmetre. Per contra, en el CAAT usem un telescopi molt modest en termes professionals -a penes 40 cm de

diàmetre-. Existeixen dos rànquings, un que inclou els Big Surveys (grans telescopis rastrejadors d'asteroides) i un altre que els exclou. Els Big Surveys són projectes amb grans pressupostos que utilitzen enormes telescopis que rastregen el cel a la recerca de nous asteroides, sent eixa la seua única tasca per a la qual estan especialitzats. Després existeix un altre llistat en el qual es continuen incloent els observatoris professionals, però s'exclouen els Big Surveys. En eixes dues llistes, el CAAT figura en sisé lloc i tercer lloc respectivament al mes de juny, i el quart lloc al juliol, la qual cosa ens posiciona entre els millors observatoris del món, tant a nivell amateur com professional.

Aparéixer en eixe llistat és el millor reconeixement a la nostra feina i a la qualitat i professionalitat de les nostres contribucions, malgrat ser aficionats i de no comptar amb cap ajuda pública ni privada de cap organització ni administració, i que ha de fer sentir orgullosos no sols als qui ens dediquem a l'astronomia, sinó també a tota la societat valenciana per a la qual servim de manera altruista exercint aquesta tasca de vigilants del cosmos.