El dispositivo desarrollado para la NASA que se ha convertido en accesorio de teléfono

Akeem Shannon no imaginaba que una llamada telefónica con su tío, ingeniero en la NASA, cambiaría su vida. Insatisfecho con su trabajo en ventas, Shannon se sumergió en las investigaciones tecnológicas de la agencia espacial estadounidense. Allí descubrió un avance inspirado en los gecos -pequeños reptiles capaces de trepar muros- que daría origen a Flipstik, un accesorio para móviles que ya ha vendido más de un millón de unidades.

El hallazgo se remonta a un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que buscaba una forma para que los robots se sujetaran en el espacio. Se basaron en la fuerza de Van der Waals, un fenómeno molecular que también permite a los gecos adherirse a las paredes gracias a miles de pelos diminutos llamados setas. Esta tecnología fue adaptada por Shannon para crear una base adhesiva reutilizable para teléfonos.

La NASA como catalizador empresarial

Aunque la idea inicial de Shannon era montar televisores en la pared, pronto comprendió que ese uso no era viable. Sin embargo, sí lo era para algo más pequeño y cotidiano: los smartphones. Con acceso a investigaciones públicas de la NASA sobre moldeado de estas setas sintéticas, logró un diseño duradero y versátil. “Usamos esa documentación para mejorar el producto con nuestros proveedores”, explicó.

Flipstik comenzó su andadura en un centro comercial de Misuri, pero su despegue definitivo llegó gracias a una campaña de Kickstarter, una aparición en el programa Shark Tank y el apoyo de artistas del hip-hop. Hoy, se ha convertido en una herramienta cotidiana no solo para quienes consumen vídeos, sino también para creadores de contenido y personas sordas que necesitan las manos libres para comunicarse por lengua de signos.

Adherencia a lo geco, uso humano

El accesorio funciona gracias a la misma lógica que los dedos de un geco. Las setas sintéticas de Flipstik crean contacto superficial a escala microscópica, permitiendo que el teléfono se adhiera de forma segura a superficies como espejos o paredes. La inspiración biomimética se ha traducido así en una solución práctica y asequible que acerca la ciencia espacial al uso diario.

Un caso de éxito del programa spinoff

La historia de Flipstik es un ejemplo de los llamados spinoff de la NASA: desarrollos tecnológicos pensados para el espacio que encuentran aplicación comercial en la Tierra. Esta estrategia no solo multiplica el valor de la inversión pública en investigación, sino que también impulsa el emprendimiento tecnológico.

La historia de Flipstik no es solo la de un invento, sino la de cómo la investigación pública puede impactar la vida cotidiana. La próxima vez que veas a alguien adherir su móvil a una ventana o a un asiento de tren, tal vez estés viendo el resultado de años de estudio sobre cómo se sujetan los gecos.