Hallan en Groenlandia uno de los mamíferos primitivos más antiguos, clave para entender el origen de su linaje

Un equipo internacional liderado por la paleontóloga Sofia Patrocínio ha identificado en el este de Groenlandia el fósil más antiguo conocido de un docodontano, un grupo primitivo de mamaliaformes caracterizado por su compleja dentición. El hallazgo, publicado en Papers in Palaeontology, permite reducir de 40 a 33 millones de años el vacío temporal en el registro fósil de estos animales, proporcionando nuevas pistas sobre su origen y evolución. El ejemplar, bautizado como Nujalikodon cassiopeiae, procede de la Formación Rhaetelv, en el grupo Kap Stewart, y probablemente tiene una antigüedad correspondiente al Hettangiense, en los inicios del Jurásico.

Uno de los grupos más tempranos de mamaliaformes

Los docodontanos, explica la coautora del estudio Elsa Panciroli, fueron uno de los grupos más tempranos de mamaliaformes y presentaban dientes mucho más complejos que otros linajes coetáneos. Su molaridad, con numerosos cúspides y crestas en lugar de una disposición simple, les permitía procesar una amplia variedad de alimentos, favoreciendo su diversificación ecológica. Durante el Jurásico Medio y Tardío, alcanzaron una diversidad sin precedentes entre los primeros mamíferos. Sin embargo, ninguno de sus representantes sobrevivió hasta la actualidad, y las causas de su extinción siguen sin estar claras.

La localización del fósil es en sí misma significativa. Los depósitos del grupo Kap Stewart, situados en la cuenca de Jameson Land, son uno de los pocos lugares del mundo donde se conservan restos de animales terrestres del Jurásico Temprano. Esta rareza convierte a cada hallazgo en una pieza clave para reconstruir el árbol evolutivo de los mamíferos y de otros grupos terrestres. Según Panciroli, la escasez de fósiles de este intervalo ha sido un problema para toda la paleontología de vertebrados terrestres, no solo para el estudio de los mamíferos.

Así es el ejemplar localizado

El ejemplar, registrado como NHMD 1184958, consiste en un fragmento de mandíbula con un molar completo, las raíces de un segundo diente y parte del hueso circundante. Gracias a la microtomografía computarizada, los investigadores pudieron analizar la morfología del molar, cuyas crestas y cúspides resultaron determinantes para identificarlo como una especie nueva. “Cada especie de mamífero presenta un patrón único de cúspides y crestas, lo que nos permite diferenciarla de cualquier otra”, explica Panciroli.

Los análisis filogenéticos situaron a Nujalikodon cassiopeiae como un miembro basal del orden Docodonta o como su pariente más cercano, descartando su pertenencia a cualquier especie temprana previamente propuesta. Esto lo convierte en una forma de transición crucial para entender cómo se desarrollaron los patrones dentales complejos a partir de disposiciones más simples en sus antecesores, un rasgo que sería fundamental para su éxito posterior.

Más allá de su importancia anatómica, la ubicación geográfica del hallazgo respalda la hipótesis de que los docodontanos se originaron en la región que hoy ocupan Europa y Groenlandia. Ejemplares tempranos del grupo se han documentado también en Gran Bretaña y Francia, y posteriormente se dispersaron por el resto de Laurasia, alcanzando territorios como Portugal, Alemania, Rusia, China y Estados Unidos.

Aún faltan muchas piezas del rompecabezas

Aunque el descubrimiento aclara una parte del rompecabezas, los autores subrayan que aún queda mucho por entender sobre las relaciones evolutivas internas del grupo y las causas que guiaron su expansión y su desaparición. Futuras excavaciones y el hallazgo de nuevos fósiles serán esenciales para completar la historia de estos mamaliaformes que, pese a su diversidad y adaptación, no lograron sobrevivir a los cambios ambientales que marcaron el final de su linaje.

El estudio no solo amplía el conocimiento sobre un grupo fascinante de los orígenes de los mamíferos, sino que también pone de relieve la relevancia de Groenlandia como enclave paleontológico. Entre las heladas tierras de Jameson Land, los fósiles siguen ofreciendo un testimonio directo de los ecosistemas que existieron hace más de 200 millones de años, cuando los mamíferos apenas comenzaban a escribir su historia evolutiva.