Los restos de un mamut revelan el ADN bacteriano animal más antiguo, de hace más de un millón de años

Un equipo de científicos ha descubierto ADN microbiano preservado en restos de mamuts lanudos y esteparios que datan de hace más de un millón de años, el más antiguo jamás recuperado hasta la fecha en animales, según los hallazgos publicados en la revista Cell, un hallazgo que podría contribuir a aclarar varias cuestiones claves como su evolución o los motivos de su extinción. 

Los investigadores, de la Universidad de Estocolmo y del Museo Sueco de Historia Natur, rescataron el ADN microbiano mediante técnicas genómicas y bioinformáticas avanzadas, que les permitió distinguir los microbios que alguna vez convivieron con los mamuts de aquellos que invadieron sus restos tras su muerte. 

Así, analizaron el ADN microbiano de 483 especímenes de mamut, de los cuales 440 fueron secuenciados por primera vez. Entre ellos, encontraron una feliz sorpresa: un mamut estepario que albergaba restos microbianos y que lo sitúan hace aproximadamente 1,1 millones de años.

“Imagina sostener un diente de mamut de un millón de años. ¿Y si te dijera que aún conserva rastros de los antiguos microbios que convivieron con él?”, celebra el investigador postdoctoral del Centro de Paleogenética y autor principal del estudio, Benjamin Guinet, en declaraciones difundidas por la Universidad de Estocolmo. 

Guinet sostiene que los resultados del estudio abren “nuevas posibilidades para explorar cómo los microbios asociados a hospedadores evolucionaron en paralelo con sus hospedadores”, lo que podía dar pistas sobre el desarrollo o supervivencia de este género extinto, parientes cercanos de algunos elefantes. 

Información biológica valiosa

Los análisis identificaron hasta seis grupos microbianos consistentemente asociados con los hospedadores mamut, incluyendo parientes de Actinobacillus, Pasteurella, Streptococcus y Erysipelothrix. Para su sorpresa, lograron reconstruir genomas parciales de Erysipelothrix de un mamut estepario de 1,1 millones de años, lo que representa el ADN microbiano asociado a hospedador más antiguo jamás recuperado en animales. 

A su juicio, el hallazgo amplía los límites del conocimiento que los investigadores pueden obtener sobre las interacciones entre hospedadores antiguos y sus microbiomas. Algunos de estos microbios podrían haber sido patógenos. Por ejemplo, una bacteria relacionada con Pasteurella identificada en el estudio está estrechamente relacionada con un patógeno que ha causado brotes mortales en elefantes africanos. 

Y esto no es menor, porque se trata los parientes vivos más cercanos de los mamuts, lo que plantea dudas sobre si estos mamíferos habrían sido vulnerables a infecciones similares. “Nuestros hallazgos demuestran que los restos antiguos pueden preservar información biológica mucho más allá del genoma del huésped, lo que nos ofrece perspectivas sobre cómo los microbios influyeron en la adaptación, las enfermedades y la extinción en los ecosistemas del Pleistoceno”, cierra el autor principal e investigador del Centro de Paleogenética, Tom van der Valk.