La ecografía humana se adentra en los corales para descifrar su supervivencia frente al calor crónico de los océanos

Muchos hospitales europeos han adquirido en los últimos años un ecógrafo médico de gama alta, el modelo Aplio i700 de Canon, que se utiliza para examinar órganos humanos, vasos sanguíneos y monitorizar embarazos. Gracias a sus avanzadas capacidades de obtención de imagen mediante ultrasonidos, el aparato permite realizar estudios más precisos, rápidos y fiables en áreas clave como la mama, la próstata y el aparato digestivo. ¿Y si usamos este avance tecnológico que ayuda a salvar vidas humanas para salvar los arrecifes de corales?, se preguntaron los científicos de Coral Spawning International, una organización dedicada a la restauración de estas estructuras submarinas a nivel global.

Los investigadores acaban de realizar la primera ecografía del mundo de un coral vivo para identificar huevos en desarrollo, un hito que enciende una luz de esperanza en la supervivencia de un ecosistema clave para el planeta que está cada vez más amenazado por el cambio climático.

El experimento, inédito por sus métodos y resultados, se realizó en seis especies de coral pétreo de pólipo grande —extendidos por los océanos Índico y Pacífico— mientras permanecían totalmente sumergidas en agua. La ecografía médica permitió obtener “una visión sin precedentes” de las estructuras internas. Ahora, con esta información, los científicos pueden predecir con mayor precisión las ventanas de desove, lo que aporta información vital para la planificación de la conservación y las iniciativas de reproducción. El éxito del escaneado introduce un proceso no invasivo, que elimina la necesidad de sacrificar corales.

El estudio ha sido liderado por el biólogo marino británico Jamie Craggs, cofundador de Coral Spawning International. Los corales, explica, “aún guardan muchos secretos, especialmente en lo que respecta a los complejos procesos que impulsan su reproducción”. “Poder mirar dentro de un coral vivo y ver cómo se desarrollan estos procesos con un detalle tan extraordinario es un hito excepcional. Este experimento nos ha dado una nueva perspectiva sobre estos animales y, a medida que sigamos monitorizándolos durante el desove, esperamos construir una imagen cada vez más detallada de cómo se reproducen las distintas especies de coral”, celebra.

Hasta ahora, para conocer el estado reproductivo de estos corales era necesario diseccionar un determinado número para deducir el momento exacto de la reproducción. En una población de 100 corales, explica el experto, 10 debían ser sacrificados para conocer el estado reproductivo del resto. “Ahora hemos obtenido esta información de manera no invasiva”, explica.

Para Peter Bragg, director de Sostenibilidad de Canon, el experimento demuestra que la “innovación en imagen tiene el poder de mostrarnos lo que antes no veíamos y de generar una comprensión más profunda del mundo que nos rodea”. Los buenos resultados, agrega, abren nuevas oportunidades en la medicina humana. El estudio ha dejado aprendizajes para las cirugías mínimamente invasivas y el diagnóstico de afecciones dérmicas.

Finalizado el experimento, Craggs y su equipo de trabajo lograron confirmar que las estructuras localizadas en las imágenes escaneadas eran huevos, “lo que demuestra que la ecografía es un método viable para realizar pruebas de embarazo en corales”. Estos animales marinos seguirán siendo monitorizados durante seis meses. Se realizarán nuevos registros cuando liberen los gametos, las células sexuales encargadas de la reproducción en los animales y las plantas.

Importancia ecosistémica y blanqueamiento crónico

Los arrecifes de coral son auténticas ciudades submarinas, construidas durante siglos por diminutos animales que, pese a su apariencia de plantas o incluso de rocas, pertenecen al reino animal. Los corales, según la explicación de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral (GCRMN), son invertebrados emparentados con las medusas y las anémonas, formados por organismos llamados pólipos, que viven agrupados en colonias y segregan carbonato cálcico para levantar los esqueletos que, generación tras generación, acaban formando los arrecifes. Existen más de 800 especies conocidas de corales constructores de arrecifes, además de cientos de especies de corales blandos y de aguas profundas.

Los arrecifes ocupan menos del 1% del fondo oceánico, pero sostienen aproximadamente una cuarta parte de las especies marinas, al proporcionar alimento, refugio y zonas de reproducción a una extraordinaria diversidad de organismos. También protegen las costas frente al oleaje y la erosión, contribuyen a la seguridad alimentaria de numerosas comunidades y sostienen actividades económicas como la pesca y el turismo. Según la GCRMN, estos ecosistemas proporcionan recursos, protección costera y medios de vida a cerca de 1.000 millones de personas. Su deterioro, por tanto, no es únicamente una pérdida de biodiversidad: amenaza también la seguridad y el bienestar de millones de habitantes de las regiones tropicales.

Ese entramado de vida se encuentra sometido a una presión cada vez mayor por el calentamiento de los océanos. Cuando la temperatura del agua supera durante un tiempo prolongado los umbrales que los corales pueden tolerar, estos expulsan las algas microscópicas con las que mantienen una relación simbiótica. Al perderlas, también pierden buena parte de su principal fuente de energía y sus pigmentos, por lo que adquieren ese aspecto blanco que da nombre al fenómeno del blanqueamiento.

No significa necesariamente que el coral haya muerto: puede recuperarse si las temperaturas vuelven a condiciones favorables. Pero si el estrés térmico se prolonga o se repite antes de que consiga restablecerse, el organismo queda debilitado, aumenta su vulnerabilidad a las enfermedades y puede acabar muriendo. Como explican los expertos de esta organización, la diferencia entre un episodio de blanqueamiento y una “catástrofe ecológica” está, en buena medida, en el tiempo que el océano concede a los corales para recuperarse.

El informe Status of Coral Reefs of the World 2025 identifica las olas de calor marinas impulsadas por el cambio climático como el principal factor de deterioro de estos ecosistemas. La cobertura mundial de coral duro ha descendido un 9,5% respecto a los niveles medios del periodo 1980-2009: del 30,2% al 27,3% en el periodo 2020-2024.

El informe constata, además, que los grandes episodios de blanqueamiento se han sucedido en 1998, 2010, 2016 y 2023-2024. Aunque los arrecifes llegaron a experimentar una recuperación relativa cercana al 6% entre 2017 y 2019, los intervalos entre episodios de calor extremo “son cada vez más cortos”. La frecuencia actual, de un gran episodio mundial cada cinco o seis años, sentencia este informe, “amenaza con impedir que muchos arrecifes completen su recuperación antes de sufrir un nuevo impacto”.

La dimensión de la última crisis queda reflejada en los registros de la NOAA, la agencia estadounidense de observación oceánica y atmosférica. Entre enero de 2023 y septiembre de 2025, el estrés térmico alcanzó niveles capaces de provocar blanqueamiento en aproximadamente el 84,4% de la superficie mundial de arrecifes en, al menos, 83 países y territorios. Fue el cuarto episodio mundial de blanqueamiento masivo registrado desde 1998 y el más extenso hasta la fecha, por delante del anterior récord, correspondiente al periodo 2014-2017, cuando el estrés térmico afectó al 68,2% de la superficie de arrecifes.

Si las olas de calor marinas siguen encadenándose, los arrecifes no solo perderán cobertura coralina: también pueden perder la complejidad y la diversidad que los convierten en uno de los grandes refugios de vida del océano. “En un momento en el que los arrecifes de coral están sometidos a una presión enorme, cualquier avance que nos ayude a entender mejor a estos corales es importante. De ahí la trascendencia de este avance científico y de estas ecografías reproductivas”, remata Craggs.