Serj Tankian, el cantante al que no le importó arriesgar su éxito con System of a Down: “Hay artistas que alzan la voz y otros que salen a entretener”

Serj Tankian nunca se ha callado lo que piensa. Lo hizo antes de que su banda, System Of A Down, alcanzara el éxito. Siguió haciéndolo mientras se despachaban decenas de miles de copias de Toxicity, el segundo álbum del cuarteto, y sigue haciéndolo ahora, en los Estados Unidos de Trump.

De raíces armenias, criado en Beirut y Los Ángeles, Tankian ha sido uno de los más efectivos altavoces que ha tenido el rock de los últimos años para denunciar la injusticia. El reconocimiento del genocidio del pueblo armenio a manos de los turcos entre 1915 y 1923, ha sido y es una de las causas por la que Tankian más ha luchado. Y todo ese trayecto que va de las raíces y la toma de conciencia de estas al activismo, y del activismo a la música para, a continuación, volver a las raíces, es lo que cuenta el músico en sus memorias, Abajo el sistema (Capitán Swing, trad. Elena Fernández-Renau).

En lugar de describir la típica sucesión de anécdotas propias de la profesión, el autor se esmera en explicar quién es, de dónde viene y por qué su discurso es el que es. “A la hora de contar tu historia, siempre quieres resultar muy intencionado a la par que desprejuiciado”, explica Tankian por videollamada desde su casa de Los Ángeles. “Para mí se trataba de contarla como se la contaría a un amigo, evitando la autoindulgencia, intentando expresar algo vital que has experimentado. Eso es para mí este libro y estoy contento de que mi amigo me ayudara a concebirlo así”.

La idea inicial de Tankian no era redactar unas memorias sino un texto en el que espiritualidad y filosofía se cruzaran, algo similar a lo que hizo el productor Rick Rubin en El acto de crear (Diana Editorial). La idea cambió cuando alguien de confianza le hizo reconsiderar la propuesta. En este caso, fue un agente literario amigo del autor quien le sugirió combinar el relato biográfico con sus reflexiones. “Así que empecé a pensar en esa posibilidad. Me preocupé por encontrar el punto intermedio entre relatar mi vida y dar con el lado filosófico de la historia que estoy contando sin que la cosa quede demasiado obvia ni suene a sermón”, explica.

Uno de los detalles que caracterizan a Tankian es que, mientras dice lo que piensa y actúa en consecuencia, no critica a quienes no se desenvuelven como él. “No conozco a Macklemore, pero aplaudo su fortaleza cuando hizo lo que hizo”, comenta sobre la denuncia que el rapero americano hacía en sus conciertos del genocidio palestino, lo cual le valió ser expulsado como telonero de la gira de Ed Sheeran hace dos meses.

“Hay artistas a los que no les gusta tomar parte en determinadas cuestiones. No están familiarizados con el lenguaje que exige hablar en términos políticos. Hay gente que quiere decir algo y mete la pata. Y también hay quien quiere proteger sus ingresos y eso también lo entiendo y lo respeto. Todo depende de quién seas. Si eres un activista siempre alzarás tu voz, y si solo sales a entretener, no harás más que eso”, desarrolla Tankian.

La diferencia entre ser un mero entretenedor y un artista es algo de lo que habla Tankian en el libro. “Para mí, un artista tiene que ser un portador de la verdad de los tiempos en los que vive, y esto ha de hacerlo de una manera casi involuntaria. Bob Dylan no estaba componiendo música para retratar la década de los sesenta, estaba escribiendo música con lo que veía que ocurría ante sus ojos. Y creo que ahora mismo hay muchos más artistas que antes hablando sobre asuntos como el genocidio en Gaza o la guerra en Irán”. Él tiene muy clara esa diferenciación porque, antes de subirse a un escenario ya se dedicaba al activismo.

Tankian estudió para ser abogado, trabajó en la industria de la joyería, también en la de la zapatería, fundó su propia compañía de software. Pero, al cumplir los veinte, descubrió que su destino estaba en la música. Empezó tocando el teclado en un grupo formado por armenios americanos. Luego fundó Soil con el guitarrista Daron Malakian y se convirtió en cantante. Como él mismo dice, ese fue el caldo de cultivo para que naciera System Of A Down, cuya formación se completaba con otros dos músicos de origen armenio, Shavo Odadjian (bajo) y John Dolmayan (batería). “Todo esto sucedió de una manera natural, mientras tocaba con distintos músicos, disfrutando de la música, de las actuaciones, de aprender a componer. Poco a poco la situación fue yendo a más”. La música pasó a ser su principal ocupación, a la vez que su altavoz.

El momento clave fue el éxito repentino de Toxicity. El single Chop Suey catapultó a System Of A Down a una popularidad tan masiva como inesperada. Casi un mes más tarde se producían los atentados del 11S, hechos que Tankian quiso contextualizar publicando en la web del grupo un artículo titulado Entender el petróleo. Este episodio, así como sus consecuencias iniciales, se cuenta a modo de introducción en Abajo el sistema. El texto quería ser una reflexión sobre las causas del brutal atentado de las Torres Gemelas, del cual decía: “[Es] una reacción ante las actuales injusticias que encontramos por todo el mundo y que suelen pasar desapercibidas para la mayoría de los estadounidenses”.

Sus palabras desataron una ola de odio hacia el grupo. La situación derivó en una intensa presión sobre Tankian, que tuvo que enfrentarse a la discográfica, a los medios, al público y a sus propios compañeros. En el libro escribe: “Durante toda mi vida he procurado aprender a expresar verdades incómodas en momentos difíciles de tal forma que la gente las escuche. En cierto modo, ese era precisamente el objetivo de System Of A Down. O al menos, lo era para mí […] En esos momentos en los que nadie quiere escuchar la verdad, es cuando más importante se vuelve expresarla”.

Tanto el grupo como su cantante lograron superar aquella crisis. Registraron tres álbumes más (Steal This Album!, 2002; Mesmerize, 2005; Hypnotyze, 2005) y después se dieron un tiempo de descanso que se ha roto cada tanto, bien por el anuncio de una gira —hace poco cerraban una gira y en 2027 volverán a la carretera—, bien por la edición del single benéfico Protect The Land, editado a finales de 2020.

Por su parte, Tankian ha grabado en solitario música de todo tipo. Covers, Collaborations & Collage, su último álbum, salió en 2025. “He hecho discos orquestales, un álbum de jazz, una sinfonía, varias bandas sonoras. He colaborado con otros artistas y también he grabado discos de rock por mi cuenta, e incluso uno de poesía. Estando en System Of A Down me di cuenta de que ese ciclo consistente en hacer un disco, promocionarlo durante seis meses y luego llevarlo de gira durante un año o dos, era algo que después de un tiempo se volvía redundante a nivel artístico. Resultaba muy provechoso a nivel económico, pero así y todo preferí abandonar esa dinámica. Quería hacer mi propia música, expresar cosas nuevas a través de distintas formas musicales. El éxito me ha permitido hacer eso y, eso, a su vez, me ha enseñado que System Of A Down puede trabajar a su propio ritmo. Somos nuestros propios amos, los dueños de nuestro propio universo”, cuenta.

Esta entrevista tenía lugar unas horas antes de que ase abrieran las urnas para que Estados Unidos votara las midterms. Tankian era optimista, pero también cauto. “Sí, es un día importante. Pero supongamos que los Demócratas recuperan poder: ¿De qué cambio estamos hablando? ¿Serán esos los mismos demócratas que negaban el genocidio en Gaza? ¿Los mismos que aceptan dinero del CEIAP (Comité Estadounidense-Israelí de Asuntos Públicos)? Todo depende de qué Demócratas tienen ese poder. Mientras los señores de las grandes corporaciones controlen ambos partidos, los cambios serán pequeños. Nunca veremos una democracia auténtica hasta que desmantelemos las financiaciones de las campañas”, asegura.