¡Ayuda, mi sofá me está matando! Los químicos tóxicos que se esconden en tu hogar y cómo evitarlos

Calentamiento y combustión

El problema: Cada vez que quemamos algo dentro de casa, contaminamos el aire en el interior del hogar, ya sea cocinando con gas, friendo carne, encendiendo una estufa de leña, una chimenea, un cigarrillo o incienso, o incluso quemando una tostada. “Pasamos entre el 80 % y el 90 % de nuestro tiempo en interiores”, afirma el profesor Francis Pope, catedrático de ciencias atmosféricas de la Universidad de Birmingham. “Y existe la posibilidad de que haya concentraciones bastante altas de contaminación en interiores. Esto afecta a los sistemas respiratorio y cardiovascular. Algunos componentes son cancerígenos y cada vez hay más pruebas de que la contaminación del aire afecta a la cognición. A largo plazo, se desarrollan enfermedades terribles como la demencia y el Alzheimer. Sin embargo, exposiciones relativamente cortas a la contaminación del aire también están relacionadas con aspectos como el rendimiento académico, la productividad laboral y el bienestar mental general”.

Cocinar con gas es otra fuente importante de contaminación, afirma el profesor Frank Kelly, titular de la cátedra Humphrey Battcock de salud comunitaria y políticas en el Imperial College de Londres. “Produce dióxido de nitrógeno, un irritante respiratorio que tiene consecuencias a largo plazo, como enfermedades cardiovasculares y demencia, problemas durante el embarazo e incluso se ha relacionado con el desarrollo del asma, así como partículas diminutas, conocidas como PM2.5”. Estas miden menos de 2,5 micras de diámetro, es decir, son lo suficientemente pequeñas como para llegar al cerebro.

“Nuestra nariz y garganta son muy eficaces para bloquear las partículas más grandes, pero estas pequeñas pueden llegar hasta los pulmones”, explica Nicola Carslaw, profesora de química especializada en aire en interiores en la Universidad de York, en Reino Unido.

La solución: Para la mayoría de nosotros, el impacto de todos los tipos de contaminación interior se puede mitigar abriendo las ventanas siempre que sea posible, a menos que vivamos en una calle con mucha polución. También es importante quemar lo menos posible en interiores, encender el extractor al cocinar y limpiar o reemplazar los filtros con regularidad. La mayoría de las aspiradoras liberan partículas PM2.5 y partículas más grandes, PM10, al aire. Los muebles equipados con filtro HEPA no deberían dejarlas pasar.

Sofás, colchones, alfombras y cortinas

El problema: Las estrictas normas de seguridad contra incendios del Reino Unido hacen que nuestros muebles y textiles para el hogar contengan más retardantes de llama que en cualquier otro lugar del mundo. Nuestras cortinas, cojines, colchones, ropa de cama y materiales de construcción están repletos de sustancias químicas tóxicas desde la década de 1980, a pesar de que pueden ser cancerígenas, aumentar el riesgo de padecer enfermedades como diabetes, colesterol alto y obesidad, y dañar los riñones, el hígado, los ojos y el sistema inmunitario, entre otros peligros para la salud.

“No hay pruebas de que estas normativas obsoletas hayan salvado más vidas en el Reino Unido y estas sustancias químicas pueden incluso aumentar la toxicidad del humo mientras arde el fuego. Los bomberos están desarrollando cáncer por su exposición a ellas”, afirma la doctora Joanna Cloy, directora del proyecto sobre retardantes de llama de Fidra, una organización benéfica escocesa que lucha contra la contaminación.

Cada vez hay más pruebas de los efectos en la salud que podrían causar los retardantes de llama, desde trastornos endocrinos hasta la disminución de nuestro coeficiente intelectual

“Cada vez hay más pruebas de los efectos en la salud que podrían causar los retardantes de llama, desde trastornos endocrinos hasta la disminución de nuestro coeficiente intelectual”, afirma la profesora Miriam L. Diamond de la Universidad de Toronto, cuyo laboratorio investiga los contaminantes químicos. Diamond considera que el aumento de los trastornos del neurodesarrollo en niños podría estar relacionado con la exposición a sustancias químicas como los retardantes de llama, especialmente en la ropa de cama. Su laboratorio analizó colchones y entornos de descanso infantiles.

“Nos sorprendió mucho encontrar retardantes de llama donde no eran necesarios, y también encontramos plastificantes y ftalatos”, incluyendo ésteres de organofosfato, ftalato de di-2-etilhexilo y ftalato de bencilo y butilo. Como era de esperar, cuando el laboratorio simuló que un niño saltaba en su cama, “se aceleró la liberación de las sustancias químicas”.

La solución: Elige productos fabricados con materiales naturalmente ignífugos, como lana, algodón, cuero o madera maciza, sin necesidad de añadir productos químicos (aún no está claro si los nuevos retardantes de llama “no tóxicos” son realmente seguros), o compra muebles de segunda mano fabricados antes de 1988, cuando entraron en vigor las normas. Usa una aspiradora con filtro HEPA, limpia regularmente las superficies que acumulan polvo con un paño húmedo y, si no puedes permitirte un sofá nuevo, puedes reemplazar la espuma de los cojines. A partir de finales de 2025, los muebles infantiles y las sillas de coche para niños ya no tienen que contener retardantes de llama, pero cualquier producto fabricado antes de este cambio aún puede estar a la venta, así que no des por sentado que los productos nuevos son seguros. Además, la consulta ciudadana sobre las reformas a la normativa de 1988 finalizó el 23 de junio, por lo que se están preparando cambios que probablemente reduzcan la cantidad de retardantes de llama nocivos. Mientras tanto, busca etiquetas que mencionen la certificación Oeko-Tex, la certificación Greenguard Gold, el Estándar Global de Textiles Orgánicos o el Estándar Global de Látex Orgánico, ya que ninguna permite el uso de retardantes de llama químicos.

Productos de limpieza y cuidado personal

El problema: Nos hemos obsesionado innecesariamente con la limpieza y con que nuestros hogares huelan bien (es también culpa de CleanTok, donde los influencers de la limpieza rocían cada rincón de sus casas con aerosoles, espumas y lejía, y también del marketing agresivo de ambientadores y detergentes para ropa con fragancias intensas). Muchos vivimos rodeados de una nube de químicos en el aire, incluso si usamos los llamados productos de limpieza ecológicos. “Muchos productos de limpieza ‘naturales’ están llenos de compuestos orgánicos volátiles (COV) que, como sabemos, pueden reaccionar con sustancias como el ozono en interiores para crear partículas ultrafinas o formaldehído (o metanal)”, afirma Carslaw.

El ozono en interiores (que es altamente tóxico) es emitido por algunos aparatos eléctricos o entra desde el exterior, y también puede formarse cuando el dióxido de nitrógeno reacciona con ciertos COV. Rociar cualquier tipo de producto de limpieza, laca para el cabello, desodorante o perfume solo contribuye a esta contaminación, al igual que vapear, que libera cientos de químicos tóxicos. “Los ambientadores eléctricos liberan constantemente una corriente de compuestos volátiles en el hogar”, añade Carslaw, al igual que los aceites esenciales y las varitas aromáticas. Inhalar estos químicos en aerosol puede dañar la barrera epitelial protectora de los pulmones, y cuando entra en contacto con la piel puede provocar reacciones alérgicas y empeorar el eccema y la dermatitis.

Kelly afirma que, aunque la mayoría supongamos lo contrario, muchos productos de limpieza no se someten a pruebas exhaustivas de seguridad, especialmente a largo plazo, y mucho menos en combinación con otros productos químicos. “No sabemos qué efectos tienen estos productos en nosotros porque no existe la obligación de que se prueben desde el punto de vista de la salud”, explica. Esto es especialmente importante si hay niños pequeños. “La zona de respiración de un bebé está muy cerca del suelo, y tanto las partículas PM2.5 como los productos químicos de limpieza se dispersan en el aire y finalmente caen al suelo”, añade Kelly. “Por eso es tan importante abrir las ventanas”.

La solución: Puedes mejorar mucho la calidad del aire interior simplemente dejando de usar aerosoles. Reduce la variedad de productos de limpieza y cuidado personal que utilizas y rocíalos lo menos posible. Aplica los perfumes con cuidado, evita los aerosoles corporales y otros productos de limpieza sin perfume, ya que todas las fragancias, sean “naturales” o no, generan compuestos orgánicos volátiles (COV). Puedes seguir utilizando limpiadores domésticos habituales, pero en lugar de rociarlos sobre una superficie, retira la tapa y vierte el contenido sobre un paño (con guantes) y luego enjuaga con agua. Abre las ventanas después de limpiar.

Productos de limpieza antibacterianos

El problema: La pandemia provocó un aumento del 40-60% en las ventas de productos de limpieza antibacterianos, y aunque hoy los compramos menos, seguimos usando antibacterianos para limpiar nuestras casas y lavar nuestras manos mucho más que en 2019. Numerosos estudios han demostrado que los productos antibacterianos no son más seguros ni más eficaces que el jabón o los detergentes comunes, y que los químicos antibacterianos terminan diluidos en grandes masas de agua o permanecen en nuestra piel y superficies, lo que da a los microbios la oportunidad de desarrollar silenciosamente defensas más fuertes contra ellos y contra otros biocidas, como los antibióticos. “Usarlos para limpiar nuestras casas y a nosotros mismos es un uso muy estúpido e imprudente de los antimicrobianos”, afirma Diamond. “Esto significa que nuestros hijos y nietos podrían no tener acceso a antibióticos”.

La solución: El agua y el jabón son igual de eficaces para eliminar gérmenes. Usar aerosoles antibacterianos en tablas de cortar o muy cerca de los alimentos —como hacen muchos influencers culinarios— puede dañar la microbiota intestinal. Evita los antibacterianos y desinfectantes de manos que contengan compuestos de amonio cuaternario, y busca aquellos elaborados con etanol, ya que estos no generan resistencia antimicrobiana. Si realmente necesitas desinfectar una superficie, utiliza una solución de agua y peróxido de hidrógeno al 3%, que se descompone inofensivamente después de su uso y puede mezclarse con un poco de jabón de Castilla o detergente líquido para platos.

Suelos de vinilo

El problema: Los plastificantes se utilizan para flexibilizar los plásticos rígidos, pero con el tiempo se filtran al ambiente. Si alguna vez se te ha agrietado un estuche de vinilo, fue por el desprendimiento del plastificante. Muchos plastificantes son ftalatos, disruptores endocrinos, y otros son plastificantes sin ftalatos, que pueden causar o agravar problemas como el asma infantil, la rinitis alérgica y las sibilancias. (La seguridad de los plastificantes sin ftalatos aún no está clara). “Muchos estudios han demostrado que, si tienes un suelo de vinilo, el plastificante que se desprende se absorbe en el polvo y luego se inhala”, afirma Paul Scheepers, doctor en toxicología de la Universidad de Radboud en Nijmegen, Países Bajos. “Estos químicos también pueden penetrar la piel, y si hay niños pequeños gateando por el suelo, se exponen a una mayor cantidad por contacto de las manos con la boca que los adultos”.

La solución: Los suelos pueden ser complicados, ya que los laminados y los suelos de madera de ingeniería pueden contener formaldehído y otros productos químicos con alto contenido de COV, al igual que algunas pinturas para suelos, y las alfombras sintéticas desprenden fibras contaminantes. Si no puedes cambiar el suelo, “ten cuidado con el polvo”, aconseja el doctor Scheepers. “La mejor manera de limpiar el vinilo es fregar con agua en lugar de aspirar”.

Ollas y sartenes

El problema: La seguridad de las sartenes antiadherentes ha sido objeto de debate durante años, pero cada vez está más claro que las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) utilizadas en los recubrimientos antiadherentes son perjudiciales tanto para nosotros como para el medio ambiente si se liberan al rayarse o sobrecalentarse la superficie de una sartén. Conocidas como “sustancias químicas eternas”, son útiles porque no se degradan fácilmente y son resistentes al aceite, al agua, a los rayos UV y al calor. Sin embargo, esto significa que una vez que entran en el cuerpo o en el medio ambiente, es casi imposible eliminarlas, y casi todos llevamos PFAS en la sangre. Las PFAS son extremadamente difíciles de evitar, ya que se utilizan no solo en utensilios de cocina antiadherentes, sino también en envases de alimentos, cosméticos, textiles para el hogar, ropa de deporte, pinturas, cromados, productos farmacéuticos, espumas extintoras e incluso como repelentes de manchas en los uniformes escolares infantiles.

No utilices sartenes antiadherentes rayadas o deformadas. Si es posible, utiliza utensilios de cocina de hierro fundido o acero y de madera o metal

Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, los PFAS son los más perjudiciales para los niños pequeños y las personas mayores, y la exposición a altos niveles de PFAS durante el embarazo puede provocar un desarrollo fetal más lento y un menor peso al nacer. Sin embargo, la sobreexposición a los PFAS en cualquier etapa de la vida también está relacionada con problemas como cáncer testicular, de mama y de riñón, daño hepático, enfermedades tiroideas, colesterol alto e incluso obesidad. En abril de este año, los diputados del comité de auditoría ambiental de la Cámara de los Comunes solicitaron la prohibición total de todos los PFAS no esenciales en el Reino Unido.

La solución: “Si utilizas espátulas de metal en una sartén antiadherente, aceleras la pérdida de la capa antiadherente. Pero si utilizas espátulas de plástico, con el tiempo sus extremos también se degradan, por lo que probablemente estén generando microplásticos”, afirma Kelly. Evita usar utensilios de plástico en sartenes calientes y evita usar metal en superficies antiadherentes. No uses sartenes antiadherentes rayadas o deformadas. Si es posible, opta por utensilios de cocina de hierro fundido o acero, y usa utensilios de madera o metal.

Botellas, latas y recipientes de almacenamiento

El problema: El bisfenol A (BPA) y todos los demás bisfenoles potencialmente dañinos presentes en los plásticos que entran en contacto con alimentos o bebidas fueron prohibidos por la UE en diciembre de 2024 tras los resultados de estudios analizados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) desde 2013. En 2023, la EFSA también decidió reducir el límite diario seguro de exposición al bisfenol en 20.000 veces, dado que los bisfenoles pueden afectar negativamente a los sistemas inmunitario, reproductivo, del desarrollo y metabólico. Sin embargo, en el Reino Unido, aunque el BPA no está permitido en artículos como juguetes infantiles y biberones, la Agencia de Normas Alimentarias lo permite en productos en contacto con alimentos, como recipientes de almacenamiento, el revestimiento de latas y botellas reutilizables. En otro caso lamentable, en el Reino Unido se utilizan con frecuencia otros bisfenoles como sustitutos del BPA, que son potencialmente igual de dañinos, o incluso peores.

Algunos activistas afirman que los bisfenoles pueden filtrarse de los plásticos a los alimentos, pero no hay consenso al respecto. “Los bisfenoles forman parte de la estructura química del plástico, por lo que no se liberan fácilmente”, explica el doctor Scheepers. “Se liberan al calentarlos, principalmente al meterlos en el microondas”.

La solución: “Fíjate en el envase o en el utensilio de plástico: si pone PE (polietileno) o PP (polipropileno), siempre que también estén marcados como aptos para microondas, se pueden usar. Si no lo están, no los calientes”, aconseja Scheepers. Como alternativa, vierte la comida en recipientes de vidrio o cerámica antes de calentarla en el microondas.

Moho

El problema: Si una casa es fría, húmeda o está mal ventilada, puede crecer moho en las paredes, los techos y los muebles. “Cuando realizamos el estudio WellHome en 100 viviendas del oeste de Londres, encontramos humedad en hogares donde la gente no tenía acceso a espacios exteriores para secar la ropa, vivía junto a una carretera con mucho tráfico y no quería abrir las ventanas y dejar entrar la contaminación”, comenta Kelly. Esto coincide con los hallazgos de Carslaw durante un estudio de viviendas en Bradford. El moho libera micotoxinas, que pueden causar reacciones alérgicas o irritar los pulmones, los ojos, la nariz y la piel, especialmente en niños pequeños, ancianos y personas con afecciones pulmonares o inmunodeprimidas.

La solución: El moho a veces se debe a goteras en techos o ventanas, pero se puede reducir su probabilidad secando la ropa al aire libre, si es posible, y abriendo las ventanas si no lo es. Abre las ventanas después de ducharte y cocinar, enciende los extractores de aire o compra un deshumidificador. La Ley Awaab (que lleva el nombre de Awaab Ishak, un niño de dos años que falleció en 2020 debido a daños pulmonares causados por el moho en su vivienda de alquiler) implica que los propietarios de viviendas sociales en Inglaterra tienen ahora la obligación legal de abordar el problema del moho en las viviendas de alquiler, y de hacerlo con rapidez. Se prevé que esta ley se extienda al sector de alquiler privado en el futuro.