El genio que convirtió su blog para informáticos en un gigante de internet

“¿Cómo redirigir a otra página web en JavaScript/jQuery?” “¿Por qué HTML piensa que ‘chucknorris’ es un color?” “Qué es una metaclase en Python?” Hay un rincón virtual donde las dudas de programación que la mayoría de internautas jamás nos plantearíamos son ampliamente debatidas por los creadores de las webs y aplicaciones que usamos a diario.

Más de 50 millones de desarrolladores buscan, preguntan, responden y copian líneas de código (las contribuciones son Creative Commons) en Stack Overflow cada mes, según sus propios datos. Poco a poco, esta plataforma nacida en 2008 se ha ido convirtiendo en una de las páginas más populares de internet, pese a ser una gran desconocida para el público general.

Ocupa el puesto 54 de las webs más visitadas en el 'ranking' de Alexa, por encima de la herramienta de desarrollo colaborativo GitHub o la también plataforma de preguntas y respuestas Quora (creada después que Stack Overflow por un compañero de instituto de Mark Zuckerberg) y muy por debajo de Reddit (en séptimo lugar en el momento de escribir estas líneas).

“A los pocos días del lanzamiento, recuerdo haber dicho a los miembros del equipo: ‘Creo que esto se convertirá en algo estándar que todos los programadores utilizarán, al igual que un editor o un compilador’”, asegura Joel Spolsky, cofundador de Stack Overflow, a HojaDeRouter.com. Este reputado gurú del ‘software’ estaba en lo cierto. 

El bloguero que atrajo a los desarrolladores

En 1991, tras haber sido paracaidista en las Fuerzas de Defensa de Israel (una ocupación que incluso menciona en su perfil de Stack Overflow) y estudiar informática en la Universidad de Yale, Spolsky comenzó a trabajar como ‘program manager’ de Excel cuando la World Wide Web daba sus primeros pasos. Sin embargo, abandonó Microsoft y acabó saltando al mundo del emprendimiento. En el 2000, cofundó su propia empresa en Nueva York, Fog Creek Software, que aún sigue en pie.

También comenzó una estrategia que por entonces no seguían muchas empresas: abrió uno de los primeros blogs dedicados a divulgar conocimientos de programación para atraer a los clientes. Su bitácora pronto consiguió captar la atención de los desarrolladores. En pocos años, voluntarios de todo el globo se dedicaban a traducir cada entrada de 'Joel on Software' a 30 lenguas diferentes.  

“Stack Overflow se convirtió en un éxito de la noche a la mañana solo porque estuve ocho años creando la audiencia de desarrolladores de 'Joel on Software'”, asegura. En ese tiempo, se percató de que los programadores no lo tenían nada fácil para resolver sus dudas existenciales: según su propio relato, era difícil encontrar la respuesta en una plataforma gratuita o en el hilo de un foro, donde a menudo acababa sin ser resuelta. 

Jeff Atwood, un desarrollador que había ideado su propia ley de programación (“toda aplicación que pueda ser escrita en JavaScript será finalmente escrita en JavaScript”), se puso en contacto con él porque su blog (Coding Horror) también crecía rápidamente. Así que tenían detrás el respaldo necesario para lanzar una plataforma que siguiera un modelo similar al que ya usaban la desaparecido Google Respuestas o Yahoo Respuestas (aún popular por las hilarantes dudas de algunos usuarios). 

En Stack Overflow, los programadores podrían registrarse de forma gratuita, plantear sus dudas a la comunidad y granjearse una reputación si sus aportaciones eran premiadas por otros. De esta forma, las mejores respuestas estarían en los primeros resultados, fácilmente accesibles para cualquier desarrollador que recurriera a Google cuando se enfrentara a un problema.

Así, su plataforma era una mezcla de alternativa a Experts Exchange (una web por entonces de pago destinada a resolver dudas de expertos en tecnología) y sucesora espiritual de Wikipedia y Reddit, según defendió el propio Atwood, que abandonó la compañía hace ya un lustro.

Aunque el propio Spolsky definió Stack Overflow como 'vaporware' (algo parecido a “humo”)como 'vaporware' (algo parecido a “humo”) en el momento de su anuncio, pues sabía que la plataforma no tendría éxito si no lograban apoyos, estaba convencido de que era “una buena oportunidad”. “Empezó a funcionar inmediatamente. Todo el mundo tenía una experiencia satisfactoria: la gente hacía preguntas y recibía respuestas en minutos cuando no en segundos, y los que contestaban se divertían y les encantaba la oportunidad de ayudar a sus compañeros programadores”, recuerda Spolsky. Habían creado un sitio virtual en la que los desarrolladores daban y recibían.

De Excel a Trello, otro gran éxito

Si el registro era gratuito, ¿cómo obtenderían beneficios para mantener la plataforma? La solución también estaba escondida en el mítico 'Joel on Software', en el que Spolsky incluía un tablón con ofertas laborales del ámbito tecnológico: si la empresa encontraba al candidato perfecto a través de su blog, le pagaba una cantidad. Solo necesitó trasladarlo a Stack Overflow, donde además las compañías pueden analizar la habilidades de un usuario para elegir al mejor candidato.

En 2011, la compañía cambió el nombre por Stack Exchange. El sitio ya no atendía solo a las demandas de código, sino a preguntas de cocina, fotografía e incluso de series de ciencia ficciónincluso de series de ciencia ficción, emulando así a Reddit. Ahora hay 150 sitios dedicados a temáticas relacionadas con la tecnología (como la impresión 3D, la retroinformática o criptodivisas como Monero) y, desde hace unos días, Stack Overflow en español se ha incorporado de forma oficial a la red.

No fue el único movimiento de Spolsky. Dos décadas después de trabajar en Microsoft, se inspiró en sus hojas de cálculo para crear TrelloTrello, un ‘software’ que permite gestionar proyectos de forma colaborativa. “Excel fue el último ejemplo de una aplicación que se convertía en superhorizontal, donde por horizontal quiero decir que la gente puede encontrar una forma de utilizarlo en cualquier ámbito de la vida. El diseño de Trello estaba inspirado en eso”, nos cuenta.

Gracias a sus tableros, listas y tarjetas fáciles de usar, Trello se ha convertido en un gestor de proyectos ‘freemium’ utilizado por multinacionales, el Gobierno británico e incluso las Naciones Unidas. Hace tan solo unos meses, una empresa de ‘software’ australiana, Atlassian, compró la plataforma por la friolera de 425 millones de dólares (377 millones de euros).

Mientras tanto, poco se sabe de las cuentas de Stack Overflow (solo detallan que ganan dinero gracias a la publicidad y a sus plataformas de búsqueda de talento y de empleoplataformas de búsqueda de talentoempleo). Hace un par de años, tras cerrar una ronda de financiación de 40 millones de dólares (35 millones de euros) con la participación del fondo de inversión privado del fundador de Amazon (Bezos Expeditions), Spolsky reconoció que su valoración era suficientemente elevada como para que otra compañía se interesara por comprarla. 

Un gurú crítico con Facebook

Las cifras de usuarios de Stack Exchange son buena prueba de su fama, especialmente entre los desarrolladores. La red global cuenta con cinco millones de usuarios registrados. Su apartado más popular sigue siendo, con mucha diferencia, Stack Overflow, donde ya se han formulado 14 millones de preguntas y se han proporcionado 22 millones de respuestas. 

Aunque los usuarios no nos percatemos, los desarrolladores copian y pegan código procedente de Stack Overflow frecuentemente en sus webs y aplicaciones. A veces con polémica incluida. Por ejemplo, el año pasado se descubrió que un programador de la 'app' Nissan Connect EV se había dejado una línea de código que mostraba la siguiente frase: “El espíritu de los programadores de Stack Overflow es ayudar a otros programadores”. 

La propia popularidad de la plataforma ha sido objeto de críticas. Christian Heilmann, un reputado evangelista de la web abierta, ha criticado que, aunque es un buen lugar para que los expertos conversen, es un “peligro que los estudiantes se dediquen a copiar y pegar código para sus proyectos en lugar de entender lo que están haciendo”.

“Tal vez esa persona que corta y pega el código no es ni siquiera un desarrollador, pero fue capaz de construir algo hermoso y muy útil gracias a Stack Overflow”, se defiende Spolsky. “Quizá son desarrolladores pero el código en el que están trabajando no es importante y están copiando y pegando para irse pronto a casa y pasar tiempo con su familia en el jardín. Quizá están copiando y pegando porque están empezando, pero están estudiando y aprendiendo los fundamentos”.

Spolsky se ha erigido en un adalid de los programadores. El año pasado, criticó las oficinas abiertas del campus de Facebook en Silicon Valley, defendiendo que los desarrolladores necesitan un espacio privado para concentrarse y trabajar. De hecho, en sus empresas, los programadores disponen de oficinas privadas o teletrabajan (300 lo hacen en las sedes estadounidenses de Stack Overflow y 80 desde sus casas).

No es lo único que le molesta de la red social de Mark Zuckerberg. Hace unos meses, confesó que Facebook le “enfadaba a todas horas”. “Cuando empiezas a crear un ‘feed’ que permite ciertas cosas y bloquea otras, sea deseable o no, no es neutral”, decía, quejándose de que los algoritmos de Facebook tienden a reforzar ideas preconcebidas.

A su juicio, es mucho más fácil que en las redes sociales se propaguen informaciones sin verificar que en su comunidad de programadores. “Si Stack Overflow tiene una respuesta a un enigma de programación, puedes escribirla en el compilador y que funcione o no. En esta área es bastante fácil crear un sistema donde la verdad se imponga”, afirma Spolsky.

El código gobernará el mundo

Anualmente, Stack Overflow elabora un estudio sobre la situación laboral de los desarrolladores. Para la última edición, la plataforma ha preguntado a más de 64.000 (el 88,6 % eran hombres) y ha desvelado algunos datos relevantes. En contra de la creencia popular, no pican código desde la infancia (el 36,9 % aprendió a programar entre uno y cuatro años antes de convertirse en desarrollador profesional), les encanta trabajar desde casa (el 53,3 % ve el teletrabajo como una prioridad a la hora de evaluar una oferta de empleo) y la mayoría siente que cobra menos de lo que debería (el 44,9 % decía sentirse “algo mal pagado”).

Un dato que contrasta con la importancia que el fundador de Stack Overflow otorga a los desarrolladores, a los que siempre reivindica en sus charlas. De hecho, cita una famosa frase de Marc Andreessen (fundador de Netscape y reputado inversor) con la que dice estar de acuerdo: “El ‘software’ se está comiendo el mundo”. 

Una idea que él lleva defendiendo desde principios del siglo XXI, cuando todavía no era evidente. Y lo sigue haciendo. Aunque ya no es responsable de Fog Creek (abandonó su cargo el año pasado), aún lleva las riendas de la plataforma que creó para reunir a los amantes del código.

“La programación y el desarrollo de ‘software’ se complican cada año, pero los cerebros de la gente no mejoran demasiado. El mío, al menos, es probable que haya empeorado”, señala Spolsky entre risas. “La única forma de abordar la complejidad del ‘software’ es dar a la gente un recurso para ayudarse, y eso es Stack Overflow”.

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Las fotografías son propiedad, por orden de aparición, de hackNY.org,  Clint Edmoson, Betsy Weber, Pixabay y Stack Overflow