Donde hay elefantes asiáticos, la selva funciona mejor: su desaparición rompe el equilibrio de toda la fauna

Cuando los elefantes asiáticos pisan la selva, todo se ordena. Su paso abre claros, mueve semillas, altera rutas y marca los ritmos de otros seres. No compiten con los depredadores, ni huyen como presas. Hacen algo distinto: regulan, reorganizan, reequilibran. Cada una de sus acciones, por insignificante que parezca, mantiene en pie la arquitectura que sostiene la vida.

En los bosques del sur de Yunnan, en China, ese papel se vuelve aún más evidente. Un equipo del Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna, vinculado a la Academia China de Ciencias, analizó más de 9.800 eventos de fauna captados por cámaras trampa entre 2017 y 2021. En ese extenso trabajo, documentaron 6.001 registros de mamíferos en zonas donde estaban presentes los elefantes, frente a 3.821 en áreas donde no aparecían. Esa diferencia, sin embargo, no se limitaba a números: afectaba a toda la estructura del ecosistema.

Las relaciones entre los animales se vuelven más sólidas cuando ellos están cerca

Según los resultados del estudio, publicados en el Journal of Animal Ecology, las zonas con elefantes asiáticos mostraban redes de co-ocurrencia mucho más complejas entre mamíferos, con más interacciones entre especies y mayor estabilidad ecológica. La variedad de animales no aumentaba, pero sí el número de individuos dentro de cada grupo, especialmente entre primates y ungulados. Es decir, las comunidades no eran más diversas, pero sí más activas y densas.

Los investigadores explican que, a nivel de especie, la presencia de elefantes no alteraba las pautas de actividad diurna de la mayoría de los mamíferos. Aunque algunos evitaban temporalmente el contacto directo, casi todos mantenían sus hábitos, lo que sugiere que no perciben a los elefantes como una amenaza ni como un competidor directo. En palabras de Quan Ruichang, investigador del centro, citado por la propia institución: “La desaparición de los elefantes asiáticos podría afectar seriamente los procesos ecológicos y la resiliencia de las comunidades animales”.

Más allá del impacto directo sobre la vegetación, que ha sido ampliamente estudiado, este trabajo pone el foco en sus efectos sobre otras especies. Hasta ahora, la mayor parte de las investigaciones sobre megaherbívoros como los elefantes se centraban en cómo modifican el paisaje vegetal. Este estudio, sin embargo, plantea que también influyen de forma indirecta en las dinámicas entre animales, actuando como moduladores no tróficos del ecosistema.

La observación de redes de co-ocurrencia más robustas en zonas con elefantes apunta a que su presencia facilita interacciones más estables entre especies, incluso entre aquellas que aparentemente no tienen relación directa. Este tipo de vínculos contribuye a la resiliencia general del ecosistema frente a perturbaciones, ya que si una especie desaparece, las demás pueden seguir funcionando sin que se venga abajo todo el conjunto.

Aunque la investigación no demuestra que haya más especies en las zonas con elefantes, sí detecta que las que hay se organizan mejor. Eso indica que los elefantes no solo afectan a la vegetación que pisan, sino también a las relaciones entre los animales que les rodean, de forma indirecta pero persistente. Su influencia, en ese sentido, no se mide por la cantidad de especies nuevas que llegan, sino por la manera en que las que ya estaban se reorganizan y prosperan.

Perderlos sería desmontar una pieza que mantiene al resto en su sitio

En el contexto de extinción global de grandes vertebrados, este tipo de hallazgos añade argumentos urgentes a su conservación. En muchas regiones del sudeste asiático, los elefantes asiáticos se encuentran amenazados por la fragmentación del hábitat, los conflictos con las poblaciones humanas y la caza furtiva. Si desaparecen, no solo se pierde un animal carismático. Se deshace una pieza funcional del ecosistema que no se puede sustituir por otras especies.

Lo que muestra esta investigación es que, donde los elefantes asiáticos se mantienen, la selva tiene más margen para resistir los cambios. Sin ellos, el equilibrio que parecía sólido resulta ser mucho más frágil.