Un 'invierno volcánico' agravó la Gran Mortandad, la extinción masiva de hace 250 millones de años

Un equipo de científicos ha identificado una nueva causa que pudo contribuir a la extinción masiva que tuvo lugar hace 250 millones de años, a finales del periodo Pérmico. El descubrimiento se debe al análisis de minerales del sur de China, que indica que las erupciones volcánicas produjeron un “invierno volcánico” que redujo drásticamente las temperaturas terrestres. Un cambio que se suma a los efectos ambientales derivados de otros fenómenos de esa época.

La investigación, publicada en la revista Science Advances, ha estudiado la extinción masiva del final del periodo Pérmico de la Era Paleozoica, también conocida como la 'Gran Mortandad', debido a que se trata el acontecimiento de extinción más grave de los últimos 500 millones años y acabó con más del 80% de las especies marinas y terrestres.

“A medida que examinamos más de cerca el registro geológico de la época de la gran extinción, descubrimos que el desastre medioambiental global de finales del Pérmico pudo tener múltiples causas entre las especies marinas y terrestres”, ha afirmado Michael Rampino, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y uno de los autores del estudio.

Los 'traps' siberianos

Científicos y expertos llevan décadas investigando qué causas podrían estar tras esta catástrofe ecológica global. Muchos apuntan a la propagación de vastas inundaciones de lava a través de lo que se conoce como traps o escaleras siberianas, elevaciones de una enorme región de roca volcánica –que un día fueron ríos de lava– en lo que hoy es la provincia rusa de Siberia. Estas erupciones provocaron tensiones ambientales, incluido un grave calentamiento global por la liberación volcánica de dióxido de carbono y la consiguiente reducción del oxígeno en las aguas oceánicas, lo que provocó la asfixia de la vida marina. 

El equipo de trabajo, compuesto por más de dos docenas de investigadores entre los que se encuentran científicos de la Universidad de Nanjing y del Instituto de Geoquímica de Guangzhou de China, así como del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian y de la Universidad Estatal de Montclair, ha tenido en cuenta también otros factores que podrían haber contribuido al final del periodo Pérmico. 

Los aerosoles atmosféricos de ácido sulfúrico producidos por las erupciones pueden haber sido la causa de un rápido enfriamiento global de varios grados

Entre estos otros factores han hallado depósitos minerales y afines en tierra firme en el sur de China –sobre todo de cobre y mercurio– cuya edad coincide con la extinción estudiada. Estos yacimientos presentaban anomalías en su composición, posiblemente debido a las emisiones ricas en azufre de las erupciones volcánicas cercanas. 

“Los aerosoles atmosféricos de ácido sulfúrico producidos por las erupciones pueden haber sido la causa de un rápido enfriamiento global de varios grados, previo al calentamiento observado en el intervalo de extinción masiva de finales del Pérmico”, explica Rampino. 

Los resultados de las investigaciones sugieren que las erupciones de los traps siberianos no fueron la única causa de la extinción masiva y que los efectos ambientales de las erupciones en el sur de China y otros lugares pueden haber desempeñado un papel vital para la desaparición de miles de especies.