La NASA difunde las primeras imágenes tomadas por Juno a Ganímedes, la luna gigante de Júpiter

La NASA, la agencia espacial estadounidense, ha difundido este martes las dos primeras imágenes del sobrevuelo de la nave espacial Juno a Ganímedes, la luna gigante de Júpiter. Se trata del acercamiento más próximo jamás realizado a este satélite, a cargo de una sonda no tripulada y la nave impulsada por energía solar que ha viajado más lejos en el espacio.

Las fotos “muestran la superficie con un detalle notable, incluidos cráteres, terreno oscuro y brillante claramente diferenciado y características estructurales largas posiblemente vinculadas a fallas tectónicas”, indica el Laboratorio de Propulsión a Reacción –JPL, por sus siglas en inglés– de la agencia. Una de las imágenes proviene del generador de imágenes JunoCam, del orbitador de Júpiter, y la otra de su cámara de la Unidad de Referencia Estelar.

“Esto es lo más cerca que ha llegado una nave espacial a esta luna gigantesca en una generación”, señaló el investigador principal de Juno, Scott Bolton, de la organización independiente Southwest Research Institute, de San Antonio, en Texas.

Usando su filtro verde, el generador de imágenes JunoCam de la nave espacial capturó casi todo un lado de la luna cubierta de hielo de agua con una resolución de imagen de aproximadamente 1 kilómetro por píxel. Cuando se produzcan versiones de esta fotografía que incorporen los filtros rojo y azul de la cámara, agregó el JPL, los expertos en imágenes podrán proporcionar un retrato en color de Ganímedes.

La Unidad de Referencia Estelar de Juno, una cámara de navegación que mantiene el rumbo de la nave espacial, proporcionó una gráfica en blanco y negro del lado oscuro de Ganímedes. Este es el lado opuesto al Sol, bañado por una luz tenue dispersada por Júpiter. La resolución de esta imagen es de entre 600 y 900 metros por píxel.

Heidi Becker, jefe del control de radiación de Juno en el JPL, afirmó que las condiciones en las que recogieron la imagen del lado oscuro de Ganímedes eran ideales para una cámara con poca luz como la Unidad de Referencia Estelar. “Es una parte de la superficie diferente a la vista por JunoCam bajo la luz solar directa. Será divertido ver qué pueden reconstruir los dos equipos”, agregó.

Juno enviará más imágenes de su sobrevuelo a Ganímedes en los próximos días y se espera que su encuentro con esta luna de Júpiter proporcione información sobre su composición, ionosfera, magnetosfera y capa de hielo. Además, los científicos creen que se podrán obtener mediciones del entorno de radiación que beneficiarán a futuras misiones al sistema joviano.

“Vamos a tomarnos nuestro tiempo antes de sacar conclusiones científicas, pero hasta entonces podemos simplemente maravillarnos de esta maravilla celestial: la única luna en nuestro sistema solar más grande que el planeta Mercurio”, comentó el investigador Bolton.

Tras cinco años de viaje, Juno llegó a la órbita de Júpiter en julio de 2016. La nave, no tripulada y del tamaño de una cancha de baloncesto, es la primera diseñada para operar en el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter y la primera en llegar a 2.575 kilómetros de sus nubes superiores.