Peleliu, la isla que fue campo de batalla durante la Segunda Guerra Mundial y que pocos recuerdan

Pasear por Peleliu es toda una experiencia. La isla, uno de los dieciséis estados que conforman Palaos, destaca por sus playas vírgenes con aguas cristalinas y su impresionante vegetación. Sin embargo, mientras uno recorre los paisajes de este territorio de apenas 13 kilómetros cuadrados ubicado en medio del Océano Pacífico puede encontrarse antiguos tanques militares.

Tanques que un día se utilizaron en una de las batallas más sangrientas y menos recordadas que se llevaron a cabo durante las operaciones militares del Pacífico en el contexto de la Segunda Guerra Mundial. Hablamos de la Batalla de Peleliu, una contienda que empezó en septiembre de 1944 y que enfrentó a Estados Unidos y al Imperio de Japón.

El desarrollo de la batalla

Las tropas estadounidenses viajaron hasta la costa de Peleliu en septiembre de 1944 con una misión clara: debían atacar la isla y destruir la base aérea que los japoneses habían instalado allí. A medida que las lanchas de desembarco se acercaban a la playa, los japoneses fueron saliendo de sus escondites y abriendo fuego contra los estadounidenses.

Tras varios días de bombardeos, los americanos consiguieron desembarcar en la isla, pensando que todos los enemigos habían sido derrotados. Sin embargo, la estrategia del ejército japonés había sido otra. Meses antes, el coronel Kunio Nakagawa había ordenado la construcción de una serie de búnkeres fortificados, cuevas subterráneas y trincheras en las que protegerse.

Una vez empezó la contienda, los japoneses se replegaron a estas zonas, que habían abastecido anteriormente con alimentos, agua y municiones. Así, lo que en un principio iba a ser una batalla de pocos días, acabó convirtiéndose en una guerra de desgaste extremo para ambos bandos, la cual se prolongó durante dos meses. 

La mayoría de los historiadores sitúan el final de la Batalla de Peleliu el 24 de noviembre de 1944, día en el que falleció el comandante japonés Nakagawa. Tras la Segunda Guerra Mundial, en 1947, la isla de Peleliu pasó a ser administrada por Estados Unidos dentro de un fideicomiso supervisado por la ONU. En 1978, Palaos alcanzó la independencia, momento en el que Peleliu se convirtió en uno de sus estados.

La lista de bajas

La Batalla de Peleliu se convirtió en una de las más sangrientas del Pacífico, con alrededor de 14.000 japoneses y 10.000 estadounidenses muertos. Muchas de estas muertes se produjeron como consecuencia directa de los intensos bombardeos y combates; sin embargo, otras se debieron a las durísimas condiciones del entorno, marcadas por las altas temperaturas, la deshidratación y el agua contaminada.