La prueba del plancton: un análisis de este conjunto de organismos revela la tropicalización del Mediterráneo

De la prueba del algodón a la prueba del plancton, un conjunto de organismos que componen el ecosistema marino y que han servido para documentar la tropicalización del Mediterráneo occidental, según los resultados de una investigación liderada por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autènoma de Barcelona (ICTA-UAB) y publicada en la revista Global and Planetary Change. 

Hasta este estudio, se tenían sospechas y no certezas. “Los resultados muestran que el aumento de la temperatura superficial del mar ya ha alterado la base de las redes tróficas marinas, concretamente los productores primarios y los consumidores primarios planctónicos, esenciales para el funcionamiento y la estabilidad de los ecosistemas oceánicos”, explica el investigador del ICTA-UAB y autor principal del estudio, Arturo Lucas. 

El investigador subraya que el estudio es “especialmente oportuno y relevante”: “Aborda el cambio en la biodiversidad desde la perspectiva del plancton microscópico, con importantes implicaciones para el mayor ecosistema de la Tierra: la superficie oceánica”.

El plancton como punto de partida

El Mediterráneo está cambiando rápidamente debido al cambio climático. En la cuenca oriental, la tropicalización ya está bien documentada y se debe a una combinación de un fuerte calentamiento y la afluencia de especies tropicales a través del Canal de Suez. Sin embargo, hasta ahora no se tenía la constatación de lo que pasaba en la parte occidental, que comprende las aguas entre la península ibérica, Francia, Italia y el norte de África.

Además, la mayoría de los estudios sobre los cambios en la biodiversidad marina se habían centrado principalmente en organismos con los que los humanos interactúan directamente o que consumen, como los peces. Sin embargo, el plancton nunca aparecía en esa ecuación, a pesar de su papel fundamental como base de las redes tróficas marinas y en el funcionamiento de los ecosistemas marinos.

El equipo de investigación analizó registros de sedimentos marinos del mar de Alborán, en la cuenca occidental, y del estrecho de Sicilia, en el Mediterráneo central. Estos sedimentos actúan como archivos naturales, preservando restos fósiles de plancton acumulados a lo largo del tiempo, detalla la universidad en un comunicado

En concreto, se detuvieron en dos grupos dominantes de plancton calcificante: los cocolitóforos y los foraminíferos planctónicos. Ambos grupos desempeñan un papel fundamental en la regulación del ciclo del carbono marino y la química del agua de mar. Estos, como terminó ocurriendo, pueden revelar cambios tempranos en las condiciones oceánicas.

El primero subió, como fue el caso en concreto de la Gephyrocapsa oceanica. En cambio, el segundo grupo retrocedió. De acuerdo con los científicos, estas tendencias opuestas se explican por “diferencias en los rasgos fisiológicos y ecológicos y reflejan cómo un mar cada vez más cálido, estratificado y con menos nutrientes favorece a algunas especies sobre otras”.