“Las ostras son un riesgo, al igual que la carne cruda”: por qué se produce la intoxicación alimentaria y cómo evitarla

Probablemente, sea justo decir que muchas personas en el mundo moderno no se toman muy en serio la intoxicación alimentaria. Sí, la mayoría de la gente se lava las manos después de manipular pollo crudo y utiliza tablas de cortar diferentes para la carne de vacuno y las judías verdes, pero ¿quién de nosotros puede decir honestamente que nunca ha utilizado las mismas pinzas para toda una barbacoa o que nunca ha dejado arroz cocido en el aparador durante un par de horas?

Ignora esa pregunta retórica por un momento, antes de comentar que por supuesto que todo el mundo hace esas cosas, hablemos de lo que ocurre en tu cuerpo cuando todo sale terriblemente mal.

A riesgo de decir algo obvio, la intoxicación alimentaria se produce cuando se ingieren alimentos contaminados con bacterias, virus o toxinas nocivas, pero eso no significa que siempre funcione de la misma manera. “Algunas bacterias, como el Bacillus cereus, que a veces se encuentra en el arroz recalentado, producen toxinas antes de que se ingiera el alimento, lo que significa que pueden causar síntomas como vómitos repentinos en cuestión de horas”, afirma el Dr. Masarat Jilani, especialista del Servicio Nacional de Salud británico que trata habitualmente a niños y adultos con intoxicación alimentaria. El Bacillus cereus también produce otro tipo de toxina en el intestino delgado, que puede causar diarrea. “Otras, como la Salmonella y la E. coli, actúan después de haber comido y suelen causar síntomas más duraderos a través de la inflamación del intestino”.

Técnicamente hablando, un experto podría adivinar qué tipo de bacteria o virus ha ingerido una persona basándose en la rapidez con la que enferma después de comer. Pero, en la práctica, eso rara vez ocurre.

“Todas estas bacterias actúan de forma diferente”, afirma la Dra. Emma Doughty, científica especializada en enfermedades infecciosas. “La bacteria Campylobacter jejuni, que se encuentra a menudo en las aves de corral, tiene forma de espiral y se abre camino a través del revestimiento intestinal. Es diferente, por ejemplo, de la E. coli shigatoxigénica, que excreta toxinas Shiga. Ambas provocan inflamación intestinal y diarrea”.

Esto significa que, aunque existen algunos tratamientos eficaces para la intoxicación alimentaria, como los antibióticos, no siempre es fácil para los médicos saber cuál recetar.

“Si tienes un virus estomacal y vas al médico, lo normal es que no te recete antibióticos”, afirma Doughty. “La razón es que, si tienes la variante de E. coli que produce toxinas Shiga y matas todas esas bacterias con antibióticos, estas liberarán todas las toxinas que contienen y te pondrán aún más enfermo. Por lo tanto, sin un diagnóstico específico de la infección, a menudo es más seguro dejar que las cosas mejoren por sí solas”.

¿Qué se debe hacer para evitar todos estos inconvenientes? “Algunos de los consejos más clásicos siguen siendo válidos”, afirma Doughty. “Las ostras siempre son un riesgo, al igual que comer cualquier tipo de carne cruda. Últimamente, está de moda comer hamburguesas poco hechas, lo cual es un poco preocupante”. Para explicarlo: si vas a comer carne de vacuno, debes dorar las partes que han estado expuestas al aire para matar la mayoría de las bacterias que puedan vivir en ella. En el caso de los filetes, eso solo significa la parte exterior, pero en el caso de la carne picada, eso es casi todo.

Lavar el pollo, algo que sigue siendo extrañamente popular en TikTok, es totalmente desaconsejable, ya que es probable que se propaguen las bacterias por toda la cocina y los utensilios, en lugar de reducir las posibilidades de infección. Obviamente, hay que mantener todo limpio, separar la carne cruda de otros alimentos, enfriar rápidamente los alimentos cocinados y refrigerarlos en las dos horas siguientes a su cocción, y asegurarse de que los alimentos estén bien cocinados, quizás utilizando un termómetro para carne. “Al igual que con muchas otras infecciones, lavarse las manos es muy importante para evitar enfermarse”, afirma Doughty. “En este caso, significa lavarse bien las manos después de manipular alimentos y después de ir al baño”.

Si todo sale mal, la mayoría de las personas no tendrán mucho de qué preocuparse, siempre que no pertenezcan a un grupo de riesgo. “El principal riesgo de la intoxicación alimentaria es la deshidratación, por lo que es importante beber mucha agua y complementarla con sales de rehidratación oral cuando se sufre”, afirma Jilani. “Reintroducir una dieta equilibrada también es importante para la recuperación, y en las etapas iniciales a menudo recomendamos una dieta Brat (plátanos, arroz, manzana cocida y tostadas) si se siente incapaz de reintroducir su dieta normal de inmediato”.

Los alimentos de color beige, como los plátanos, el arroz, la compota de manzana o las tostadas de pan blanco, entre otros, son los más adecuados para el malestar estomacal

En casos más extremos, la intoxicación alimentaria puede provocar sepsis, cuyos síntomas pueden incluir taquicardia y mareos. Si crees que es lo que te ocurre, ve al médico inmediatamente. “En una minoría de casos, también se puede desarrollar el síndrome del intestino irritable (SII) postinfeccioso, que se caracteriza por dolor abdominal e hinchazón”, dice Jilani. De nuevo, acude al médico si persiste.

La buena noticia es que la mayoría de los casos de intoxicación alimentaria se curan por sí solos en unos días, a medida que el sistema inmunológico los elimina. Solo hay que tener más cuidado con las pinzas la próxima vez.