El pasado 24 de febrero murió la matemática Katherine Coleman Johnson a sus 101 años. Coleman se graduó a los 18 años summa cum laude en Matemáticas y comenzó a trabajar como profesora. Fue la primera afroamericana graduada en la Universidad de Virginia y la única negra seleccionada para acceder al postgrado (eran tres afroamericanos).
En 1953 comenzó a trabajar para la NASA (que por aquel entonces era NACA -National Advisory Commitee for Aeronautics-). Se integró en el equipo de Dorothy Vaughan, matemática que la supervisaba, y pronto fue asignada a la Guía de Control de la División de Investigación del Vuelo Langley. Posteriormente fue al área de Controles de Naves Espaciales.
Coleman calculó la trayectoria del primer estadounidense en viajar al espacio (Alan Shepard) en 1961. Gracias a ella el Proyecto Mercury se pudo llevar a cabo. La matemática verificó los cálculos de la órbita de John Glenn alrededor de la Tierra realizados por las primeras computadoras (refutando la capacidad de las tecnologías para programar cuando aún no se consideraban fiables). También le debemos a Coleman la trayectoria del Apolo 11 hacia la Luna y su trabajo en la misión Apolo 13 para que la tripulación pudiera volver a la tierra.
Polifacética, además de los cálculos aeronáuticos Katherine Coleman escribió artículos científicos y fue pionera en la ciencia espacial lo que la llevó a recibir una gran cantidad de premios y menciones, entre ellos la Medalla Presidencial de la Libertad que le otorgó en 2015 Barack Obama por ser la mujer afroamericana pionera en STEM (Science, Technology, Engineering and Math). En 2016, en conmemoración al 55 aniversario del primer lanzamiento espacial, le pusieron su nombre a las nuevas instalaciones de informática del Centro de Investigación de Langley en Hampton, Virginia.
La figura de Coleman y sus compañeras afroamericanas fue visibilizada en 'Hidden Figures', un libro de Margot Lee Shetterly (2016) que inspiró la película del mismo nombre que también se proyectó en 2016. K. Coleman acudió a los Premios Oscar de 2017 acompañando a las actrices de la película. La película recibió el Premio del Sindicato de Actores de Estados Unidos al mejor reparto.
K. Coleman ha sido la figura más visible de las 30 mujeres negras que trabajaron como “computadoras humanas” para la agencia espacial y que sufrían una doble segregación: por ser mujeres y ser negras. Confinadas en oficinas, comedores y baños separados se las segregaba de las mujeres blancas que, a su vez, eran segregadas por los ingenieros y matemáticos hombres.
Estas mujeres son un claro ejemplo de la teoría feminista económica relacional que desmonta el falso sentimiento de autonomía: Coleman y el resto de “computadoras con camiseta”, como ironizaba sobre sí misma la matemática, son las responsables de que el hombre llegase a la Luna. Y de que pudieran volver a contárselo al mundo. Detrás de cada gran acto se esconden un montón de pequeñas o grandes acciones que lo hacen posible y esto es importante recordarlo ya que si solo vemos y leemos lo que nos muestran corremos el riesgo de confundir la realidad con lo visible.
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