General Motors quiere plantar cara a Google en la conducción autónoma

Gastarse un billón de dólares en una startup californiana de 40 empleados, sonaría a burbuja en cualquier ámbito excepto en el de la conducción autónoma. Un sector escaso de profesionales que ha madurado al margen de las grandes corporaciones y que ahora se rifan literalmente gigantes como General Motors.

Los automóviles que se conducen ellos solitos, evitando accidentes, organizándose para evitar atascos, descansando al conductor en viajes largos o sencillamente, liberandolo de la tediosa ocupación de buscarles aparcamiento, es un asunto que ha superado el Rubicón de la curiosidad para convertirse en la mayor revolución del automóvil en siglo y medio de historia. Y paradójicamente, esta revolución que implica a los coches más sofisticados imaginables, la están liderando firmas industriales de nicho como Tesla, o gigantes del sector de la información o el hardware como Google o Apple, respectivamente.

¿Dónde están los grupos automovilísticos americanos, asiáticos y europeos?

Las grandes empresas nunca se han movido como una gacela, y en este campo ha quedado claro que la jovencísima Tesla de Elon Musk ha conseguido más en diez años de existencia que ninguna otra corporación gastando dinero a manos llenas. Y así, el Model S es una berlina eléctrica de lujo, que se puede comprar en un concesionario y que viene repleta de funciones de seguridad y ayuda a la conducción parcialmente autónoma por el mismo precio que un vulgar Audi, BMW o Mercedes de un segmento inferior.

Sabedoras del problema, Toyota anunció a finales de 2015 un plan de 50 millones para financiar proyectos de investigación del MIT relacionados con el coche autónomo, seguidos de un compromiso de otros 1.000 millones con los que comprar avances en robótica e inteligencia artificial aplicable. Y los movimientos en esta dirección no han hecho nada más que empezar. Incluso aquí mismo, el CSIC lleva años madurando el proyecto Autopia en compañía de Citroën, aunque con un modelo tecnológico repartido entre el coche y la comunicación con la infraestructura.

Cruise Automation es por lo tanto, el ejemplo vivo de que cómo un grupo de ingenieros de sistemas, mecánica, inteligencia artificial o percepción y háptica (hacer comprender a un máquina su contexto y devolver sensaciones al humano) con una idea brillante ejecutada de forma atractiva para el mercado, tiene muchas papeletas para triunfar. Su producto final, del que se habló a mediados de 2014, es una especie de caja montada en el techo, con cámaras de alta resolución y un radar láser preciso al milímetro, que aprovecha de manera más eficiente todos los sistemas by wire de los que dispone un coche moderno (dirección eléctrica, frenada asistida, acelerador electrónico, sensores de proximidad etc.), obteniendo como resultado un piloto automático completamente funcional, y que se puede montar en distintos modelos con tal de que cumplan una serie de requisitos mínimos.

Cruise Automation es, además, una de las pocas empresas que tiene licencia en California para desarrollar sus vehículos de conducción autónoma.

Empezaron automatizando modelos de Audi y VW americanos, obtuvieron la autorización para poder invocar el piloto automático en determinadas autopistas de California y tres años después, les ha llovido el maná de desde Detroit. General Motors es una enseña con cinco marcas bajo su paraguas y más de cincuenta modelos distintos sean Cadillac, Chevrolet, GMC, Holden, Opel o Vauxhal. El dispositivo de Cruise Automation puede montarse en distintos coches y los convierte en autónomos por un precio en el mercado de 10.000 dólares. ¿A que es fácil unir los puntos? No será la única en hacerlo, ya verás.