Las escuelas de español para extranjeros, víctima colateral del coronavirus en Andalucía

La crisis del coronavirus está afectando ya con especial crudeza al sector turístico. Los hoteles cancelan reservas y se vacían los museos, pero no son solo los hoteles. El turismo de idiomas sufre desde hace semanas una riada de cancelaciones que pone en jaque a las escuelas y puede acabar afectando a la red de servicios asociada: excursiones, transportes o guías.

La Asociación de Escuelas de Español en Andalucía (AEEA) acaba de recopilar datos entre 28 de sus 34 escuelas asociadas. Las cifras cambian constantemente, pero al cierre del informe (miércoles por la tarde), 165 grupos habían cancelado sus reservas. Esto supone que 5.100 alumnos han cancelado sus cursos de español en Andalucía, según explica Andreas Carrión, presidente de la asociación.

Cada alumno se gasta unos 320 euros por cada semana de curso y 200 euros por semana en alojamiento y actividades, y pasa una media que ronda las dos semanas. Total: la asociación calcula unas pérdidas (por ahora) de 2,5 millones de euros entre sus asociados, dato que habría que extrapolar al resto de escuelas (medio centenar acreditadas por el Instituto Cervantes, un centenar en total).

“Hablamos de unas cifras de 10 millones de euros y sin saber lo que va a pasar mañana”, dice Carrión, que teme que lo peor pueda estar por venir porque las inscripciones siguen una curva descendente desde hace un mes, y este mismo jueves Estados Unidos ha decidido cancelar las conexiones aéreas con Europa.

La Federación española advierte de “centenares” de despidos

La oleada de cancelaciones afectará a los ingresos (directos e indirectos) y ya está afectando al empleo. Se trata de un sector que ha generado quejas de precarización, porque muchos contratos de profesores se realizan en función de las reservas de grupos. Estos contratos por obra dejarán de hacerse, pero Carrión advierte de que si la crisis se prolonga también pueden acabar estando en juego los contratos estables.

De hecho, Federación de Asociaciones de Escuelas de Español para Extranjeros (FEDELE) emitió un comunicado alertando de que la crisis provocará “pérdidas millonarias y despidos inminentes”, que cifró en centenares. Según David Trigo, su gerente, ahora mismo se dedican a “apagar fuegos”.

La situación se agrava porque las escuelas programan sus actividades con antelación, lo que implica hacer reservas de excursiones, transporte… “¿Cómo recuperamos ese dinero”, se pregunta Andreas Carrión, portavoz de la asociación andaluza, que señala que la Alhambra o la Mezquita de Córdoba se atienen por ahora a su política de cancelación habitual. Es decir, se niegan a devolver la reserva con menos de seis meses de antelación. “Si intentamos dar flexibilidad, entendemos que también debería haberla aquí”, protesta.

Hasta el 70% menos de ingresos

Hasta aquí, la radiografía general. Pero para algunas escuelas el golpe puede ser mortal. Hay algunas con un perfil de alumnos diverso, pero otras se focalizan en alguna nacionalidad y el mercado italiano es el más importante para el sector de turismo idiomático. Sevilla concentra la mayoría de los italianos que vienen a Andalucía a aprender español: “En el caso de las que tenían todos los huevos en el cesto de Italia, toda su inversión del año pasado de repente no sale adelante”. Algunas han informado de que están ingresando un 70% menos.

Esta semana se reunieron representantes de las escuelas sevillanas para evaluar la situación. Eva Laguna, directora de St Gabriel International y portavoz de las escuelas de Sevilla, advierte de que aunque las cancelaciones empezaron en Italia, ya afectan a todas las nacionalidades: “Esta misma mañana nos han anulado un programa de prácticas de Finlandia que era para abril”. Su escuela también envía alumnos al exterior, pero la reunión previa de este año tuvo un 70% menos de asistentes.

Un sector muy potente en Andalucía

Las escuelas asociadas a FEDELE (unas cien en toda España) acogieron en 2019 a 138.000 alumnos en toda España. Andalucía está especialmente afectada, porque representa aproximadamente a un tercio del sector. En los últimos años, la Junta de Andalucía y la Costa del Sol, en particular, han hecho del llamado “turismo idiomático” uno de los ejes de su estrategia turística.

Según el informe sectorial de 2018, las 32 escuelas andaluzas de la AEEA recibieron casi 40.000 estudiantes en 2018, que dejaron más de 43 millones de euros. Este dato representa únicamente a las escuelas asociadas, que son aproximadamente un tercio del total en Andalucía.  

La incertidumbre se acrecienta porque las escuelas son centros de formación no reglada que están en el limbo: son Educación y a la vez Turismo. Nadie les ha dicho si podrán acogerse a las ayudas específicamente diseñadas para el sector turístico.

Ante esta situación, posponer las visitas no es sólo un mal menor, sino una alegría. “Ayer me llegó una petición de franceses para junio y es un rayo de luz”, comenta Laguna, aunque aún es pronto para saber si el final del túnel habrá llegado para entonces.

Entre tanto, no se puede descartar el cierre temporal. “No es lo deseable, pero entendemos que lo primero es la salud. Si es causa mayor, haremos lo que nos mande el Gobierno y lo que sea mejor para la sociedad. Pero paralizar Europa entera, ¿qué nos va a suponer a los europeos?”, se pregunta Carrión.