Historiadores climáticos creen que el fin de Cleopatra se debió a una erupción volcánica
La caída del Egipto de Cleopatra en manos de Augusto, el primer emperador romano, se suele contar como una lucha de poder entre las élites mundiales del momento.
Cleopatra formó una famosa pero maldita alianza con el general romano Marco Antonio, el que también era su amante. Pero cuando su coalición fue vencida en la batalla de Accio, la pareja se suicidó y Egipto pasó a ser una provincia del nuevo imperio romano.
Sin embargo, un nuevo análisis sugiere que las semillas de la derrota de Cleopatra se sembraron una década antes por fuerzas medioambientales ajenas a su control. El estudio hace hincapié en una gran erupción volcánica –que probablemente tuvo lugar en los trópicos pero el equipo de investigación no está muy seguro de dónde– que trastornó gravemente las crecidas del Nilo, conllevando consecuencias devastadoras para la agricultura egipcia.
El estudio está basado en pruebas obtenidas de registros congelados de las fechas de erupción, el Nilómetro Islámico (un viejo historial de los niveles de caudal del Nilo) y documentación del Antiguo Egipto sobre revueltas sociales. Todo sugiere que una gran erupción volcánica en el año 44 antes de Cristo pudo haber alterado las lluvias, provocando hambrunas, plagas y disturbios. Los autores argumentan que en última instancia esto pudo debilitar la permanencia en el poder de Cleopatra una década antes de su derrota en el año 30 antes de Cristo, cambiando el curso de la historia mundial.
“Hemos encontrado pruebas de que el fallo en las subidas del caudal del Nilo está conectado con cosas como las revueltas o la venta de tierras, y esto son hechos que desencadenan conflictos sociales”, dice Francis Ludlow, historiador climático en el Trinity College de Dublín y coautor del estudio.
Hasta ahora, los historiadores se centraban en la decadencia de la dinastía ptolemaica, de la que Cleopatra fue la última soberana. Las luchas internas, la decadencia y el incesto promovido por matrimonios entre familiares por razones políticas llevaron a su fin a esta dinastía tras 300 años en el poder.
Fuera del control de Cleopatra
“Son retratados como déspotas mujeriegos, borrachos y horribles, literalmente como idiotas borrachos que no pueden llevar el país”, dice Joe Manning, historiador de la Universidad de Yale y también coautor del estudio. “Los romanos tenían una imagen muy mala de esta gente. Algo injusta, probablemente”.
“Tenemos una historia más compleja”, añade Manning. “Estamos diciendo que el contexto medioambiental y el comportamiento del Nilo eran importantes para entender la economía”.
La agricultura egipcia dependía mucho en la subida anual de las aguas del Nilo, debido a la casi total falta de lluvias. “Si el caudal no sube lo suficiente, simplemente no puedes cultivar nada”, dice Ludlow. “Puede ser catastrófico”.
Los soberanos ptolemaicos desarrollaron grandes almacenes de grano para protegerse de las variaciones anuales en las crecidas del río, pero la falta extrema de agua seguía siendo una gran problema.
Descenso en las precipitaciones
Este nuevo estudio señala que la mayor erupción volcánica en 2.500 años, marcada por una subida en los niveles de sulfatos en muestras congeladas, tuvo lugar en algún lugar del mundo en el año 44 antes de Cristo. Por otro lado, el equipo encontró una fuerte relación entre erupciones volcánicas más recientes y un gran descenso en las crecidas del Nilo, tal y como muestran los datos del Nilómetro Islámico, el registro hidrológico anual que cubre el período más amplio conocido hasta la fecha, que comienza en el año 622 después de Cristo.
Las grandes erupciones liberan cantidades altas de dióxido de azufre a la estratosfera, que forman aerosoles que bloquean la luz del sol. Esto reduce la cantidad de agua que se evapora, disminuyendo las precipitaciones.
El equipo también encontró referencias a hambrunas, revueltas y desertizaciones de la tierra en varios registros en papiro, relacionados a otras erupciones en el año 209 antes de Cristo y 238 después de Cristo. Además, el médico de Cleopatra escribió un tratado sobre la plaga tras la erupción del año 44 antes de Cristo, que pudo desencadenar migraciones en masa a las ciudades durante la hambruna.
El estudio llega en un momento en el que cada vez más académicos recurren a registros climáticos y a datos genéticos y de enfermedades para reinterpretar algunos de los eventos más significativos de la historia, aunque las conclusiones a las que llegan no suelen ser ampliamente aceptadas.
“Hay una desconfianza entre los historiadores a atribuir grandes momentos históricos a influencias medioambientales”, dice Ludlow. “A la gente no le gusta sentir que los acontecimientos sociales estén fuera de su control. Han preferido explicar la historia a través de grandes figuras históricas”.
“No estamos diciendo 'tirad los libros de historia. Sólo decimos que hay un nuevo enfoque”, añade Ludlow.
Los hallazgos se han publicado en Nature Communications.
Traducido por Marina Leiva
