Covap: la historia de los ganaderos de Los Pedroches que se convirtieron en un gigante agroalimentario

A comienzos del año 1959, un grupo de ganaderos de Pozoblanco (Córdoba) se unió para comprar alimento y criar a sus animales. Fue un proyecto de vecinos de la zona para labrarse un futuro que, 60 años después, transformada en cooperativa, es una potente industria que comercializa sus productos traspasando fronteras. La Cooperativa del Valle de los Pedroches (Covap), ha revolucionado en estas seis décadas la ganadería de la comarca cordobesa y se ha convertido en un gigante de la agroalimentación nacional, siendo la sexta cooperativa del país, con una facturación de 465 millones de euros en 2018.

Aquel primer grupo de una veintena de ganaderos con ganas de emprender suma hoy 4.500 socios agrupados bajo el paraguas de la cooperativa. Su historia comenzó en aquel ya lejano 1959 y ha servido para fraguar la mayor cooperativa cordobesa en una tierra que no era especialmente rica, pero donde el empuje humano de sus ganaderos propició el desarrollo económico de la zona.

La historia de Covap no se ha apartado del concepto de la calidad de sus productos en origen, pero ha apostado por la agroalimentación más allá de la agricultura y ganadería tradicionales, y en los últimos tiempos ha abierto la puerta a la internacionalización. Pero sobre todo, en todo este tiempo, ha supuesto un motor para la vida económica y social de miles de familias, creando riqueza en Los Pedroches: 751 personas componen la plantilla directa de la cooperativa.

Hitos de una historia ligada al terreno

Bautizada en un primer momento en 1959 como la Cooperativa Ganadera de Pozoblanco, años más tarde tomaría el nombre definitivo de Cooperativa del Valle de Los Pedroches, ampliando su horizonte con la primera fábrica de piensos en 1966, además de comenzar entonces la actividad láctea, con un centro de recogida y enfriamiento de la leche de las vacas de la zona. Si el año de su fundación llegó a unir a 70 socios, para entonces ya eran 370.

Esa época fueron años de consolidación del proyecto y, en la década de los 70, la cooperativa se afianzaba con nuevos hitos y con una industrialización que ampliaba su horizonte: en 1974 sacaba al mercado la leche pasteurizada con su propia marca. Poco después, en 1980, la inversión en la industria lechera daba como frutos la comercialización también de la leche UHT, sometida a tratamiento térmico y esterilizada. Había, incluso, importado vacas de países de Europa para mejorar la genética productora de leche de las locales. El éxito de su apuesta en esta época por la producción láctea se tradujo en el número de socios, que seguía creciendo: en 1972, ya sumaban 3.000.

En 1976, Covap abría su fábrica de alimentos compuestos, con grandes silos de almacenamiento para el pienso. Además, potenciaba sus servicios ganaderos y en 1986 abría su primer matadero, con sala de despiece y secaderos de curación, como inicio de la actividad ligada al cerdo ibérico de la dehesa de Los Pedroches. La diversificación de su actividad, siempre ligada a la tierra, era un hecho.

Los años 90 y el inicio del siglo XXI fueron cruciales en la consolidación de la cooperativa, con grandes inversiones para extenderse por distintas comunidades autónomas, desde Los Pedroches y el Guadiato en Córdoba, a comarcas como La Serena o la Siberia en Badajoz o el Valle de Alcudia en Ciudad Real. La construcción de distintas plantas de mezclas y centros de alimentación para el ganado ampliaron también la capacidad de la cooperativa.

Salto internacional

Pero el salto fuera de nuestras fronteras llegaría años después, con la creación del departamento internacional de la cooperativa, para guiar la comercialización de los productos de Covap hacia otros países. Ese paso se complementaría con la modernización de la industria láctea, la más moderna de Europa en su momento, que generaba más de 340 millones de litros de leche al año ya en el año 2002.

Además, la ampliación de la actividad de la cooperativa sube un peldaño más poco después y comienza su actividad con el ganado ovino y caprino de leche, a la vez que en 2005 inaugura su Centro de Transformación Cárnica tanto para porcino, como para ovino y vacuno, además de ampliar la industria del ibérico. Ya con casi medio siglo de vida, la Cooperativa del Valle de los Pedroches siguió sumando una nueva fábrica de alimentos compuestos para animales, con capacidad para producir 1.500 toneladas al día.

En la última década, Covap ha conseguido el reto de exportar a Estados Unidos y vencer sus férreos controles comerciales: obtuvo la homologación de aquel país para exportar sus productos ibéricos desde 2010. Y, para ellos, llegaron el reconocimiento y los premios internacionales que han consolidado su huella en el extranjero.

La marcha de la cooperativa, al frente de la cual han estado tres presidentes en estas seis décadas, se vio sobresaltada en el año 2011. Entonces, un juez investigó al que había sido director general hasta inicios de ese año, Miguel Ángel Díaz Yubero, y a 18 consejeros y exconsejeros de la cooperativa por la comisión de presuntos delitos societarios en relación a la sección de crédito de la compañía. Díaz Yubero, que había cesado como director general de la cooperativa a comienzos de ese año al perder la confianza del consejo de administración, llegó a ser detenido por la Guardia Civil en noviembre de 2011. Sin embargo, dos años después, en 2013, el juez archivó la denuncia al considerar que no se había producido delito societario.