Descubren un mecanismo dual en una proteína iniciadora del cáncer de mama

Madrid, 17 may (EFE).- Aunque el diagnóstico precoz y la mejora de los tratamientos han elevado la supervivencia del cáncer de mama al 85 %, este tumor fue el más diagnosticado en el mundo en 2020. Hoy una investigación del CNIO que describe el funcionamiento molecular de RANK, una proteína iniciadora del tumor, arroja un poco de luz sobre el conocimiento de este cáncer.

La proteína RANK -clave en el desarrollo del cáncer de mama- se localiza en la membrana de las células y cuando se une a su 'pareja' RANKL envía señales que estimulan el desarrollo de la glándula mamaria.

Pero cuando estas proteínas no funcionan correctamente, las células mamarias se dividen y multiplican descontroladamente, y dan lugar al cáncer de mama.

Ahora, investigadores del Centro de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Idibell) han descubierto que una activación excesiva de la vía de RANK provoca en las células mamarias una función dual: en las fases iniciales del cáncer activa la senescencia, lo que tiene un efecto protector y retrasa la aparición de los tumores, y en las más avanzadas, la senescencia favorece el acúmulo de células madre en el tejido mamario y promueve el crecimiento del tumor y una mayor agresividad.

Los resultados del trabajo, liderados por Eva González-Suárez, jefa del Grupo de Transformación y Metástasis del CNIO, se publican hoy en la revista Developmental Cell.

La investigación, realizada con ratones que producían grandes cantidades de esta proteína en las células epiteliales del tejido mamario, describe cómo se produce esta doble activación de la senescencia y las células madre tumorales en respuesta a niveles altos de RANK.

“Vemos que altos niveles de la proteína RANK inducen senescencia y a la vez una acumulación de células madre, lo que parece contradictorio, pero no lo es”, dice González-Suárez.

La senescencia es un proceso de protección de las células y los tejidos pero a pesar de tener un papel protector frente al desarrollo de enfermedades como el cáncer, puede ser un arma de doble filo y favorecer procesos patológicos (en obesidad y diabetes, por ejemplo, aumentan la resistencia a la insulina y la inflamación).

El trabajo publicado en Developmental Cell, explica que en fases iniciales del cáncer de mama, niveles altos de RANK en el epitelio mamario en ratones inducen senescencia y un retraso en el desarrollo de los tumores, pero en las fases más avanzadas de los tumores, la senescencia favorece el acúmulo de células madre en el tejido mamario, lo que provocaba un mayor crecimiento tumoral y agresividad.

“El sistema glandular contiene células madre, que son como células primitivas que tienen la capacidad de diferenciarse en distintos tipos celulares y promover la formación de tumores y aumentar su capacidad metastásica”, explica González-Suárez.

Estudios anteriores de González-Suárez y otros grupos de investigación, apuntaron que los inhibidores de RANK podrían prevenir el cáncer de mama y mejorar el pronóstico de las pacientes.

“Actualmente hay en marcha ensayos clínicos preventivos con este tipo de compuestos en un subgrupo de mujeres portadoras de mutaciones en el gen BRCA1, que tienen un riesgo elevado de desarrollar tumores de mama. La inhibición de RANKL se presenta como una alternativa mucho menos agresiva a la mastectomía. En otros ensayos se testa el potencial de los inhibidores de RANKL para mejorar la supervivencia en cáncer de mama y también en otros tumores”, concluye.