Preguntas y respuestas sobre la vacuna contra el virus del papiloma humano

Qué es el virus del papiloma humano, qué cepas son las más peligrosas y por qué vacunar ahora también a los niños. Este jueves, la Comisión de Salud Pública ha aprobado la vacuna contra el VPH también para los varones de 12 años, inyección que ya estaba incluida en el calendario vacunal de las niñas. Con esta acción se pretende, en primer lugar, reducir el número de contagios que se registran cada año, así como el número de mujeres que posteriormente desarrolla cáncer de cuello de útero. Pero eso no es todo; los hombres también pueden desarrollar tumores genitales o anales a causa del mismo virus. Estas son algunas preguntas y respuestas que surgen después de la nueva medida anunciada por el Ministerio.

¿Qué es el virus del papiloma humano?

El VPH es un virus que pertenece a la familia de los Papillomaviridae, se transmite por contacto y es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes, dado que se considera que afecta a más de la mitad de las personas que tienen relaciones sexuales.

Parte de su peligrosidad reside en que los infectados, que pueden ser tanto hombres como mujeres, no saben que lo están ya que muchos de los tipos del virus no producen síntomas. Hay algunos que sí que producen verrugas o lesiones que pueden provocar cáncer cervical u otro tipo de cánceres en los genitales o en el ano.

Según los datos del Ministerio de Sanidad, España tiene una prevalencia media de infección por VPH del 14,3%, porcentaje que llega al 29% en mujeres jóvenes de entre 18 y 25 años. Esto quiere decir que tres de cada diez mujeres sexualmente activas están contagiadas. “El genotipo 16 de alto riesgo y los genotipos 6 y 11 de bajo riesgo son los más frecuentes”, especifica la información del Ministerio.

¿Quién tiene que vacunarse?

En España están llamados a vacunarse los niños y niñas desde los 12 años. “La pauta de vacunación de dos dosis será aplicable tanto a niños como a niñas de 12 años con un intervalo mínimo de seis meses. Las comunidades autónomas lo incorporarán antes de finales de 2024”, ha informado el Ministerio de Sanidad en un breve comunicado este jueves.

Desde el año 2018, Sanidad también recomienda la inyección en población de ambos sexos “con condiciones de riesgo”.

“Es una vacuna eficaz tanto para chicas como para chicos”, explica Inmaculada Cuesta, miembro de la ponencia de vacunas del Ministerio de Sanidad. “Esta decisión elimina la brecha de género y contribuirá a reducir el cáncer de cuello uterino en las mujeres, algo que ya se ha visto con la vacunación femenina”, ha añadido.

¿Por qué es importante que también se vacunen los niños?

Porque también pueden contagiarse y desarrollar cáncer, y porque son transmisores del virus. “Se trata de una enfermedad de trasmisión sexual que pueden tener tanto hombres como mujeres. Hace mucho tiempo se pensaba que las principales transmisoras eran las mujeres y ahora se sabe que no”, dice José Antonio Forcada, portavoz de la Asociación Nacional de Enfermería y Vacunas. “Hay que proteger tanto al hombre como a la mujer porque son unos virus que pueden producir cáncer en hombres y en mujeres”, zanja.

“Era una reclamación que la OMS hizo hace unos cuantos años. Ya estaba en las estrategias europeas, pero España ha sido de los últimos países en incorporarla”, ha criticado Alfredo Corell, catedrático de Inmunología en la Universidad de Valladolid. Para Corell, había dos motivos claros por los que incorporar la vacuna también para los niños: la igualdad de oportunidades y, aunque menos frecuente, evitar “cánceres específicos de varones como es el de pene”.  

¿Qué previene la vacuna contra el virus del papiloma humano?

La vacuna contra el VPH previene de las verrugas genitales y de lesiones que pueden provocar cáncer de cuello de útero, cáncer de pene o cáncer de ano, entre otros tumores.

¿Cómo se transmite este virus?

El virus se transmite por vía sexual. Según un informe publicado por la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología (SEIMC), “las infecciones de transmisión sexual han experimentado un incremento en los últimos años” y, en estos momentos, suponen un desafío global. Citando datos de la OMS, “cada día más de un millón de personas contrae una infección de transmisión sexual y en el año 2020 hubo 374 millones de nuevas infecciones de transmisión sexual curables”, añade la sociedad.

A escala mundial, destacaba el informe, el cáncer de cuello de útero es el cuarto tipo más común de cáncer entre las mujeres y las vacunas serían la “estrategia básica de alto impacto” contra dicha infección.

¿Cuántos tipos de VPH hay?

Existen más de 200 tipos del virus del papiloma humano, algunos de los cuales pueden causar verrugas genitales, así como varios tipos de cáncer.

¿Qué pasa con las cepas 16 y 18?

Los tipos 16 y 18 del virus del papiloma humano son los más peligrosos, puesto que pueden producir cáncer en los genitales y en el ano. “Estos dos tipos de virus de los papilomas humanos provocan casi el 50% de las lesiones precancerosas del cuello uterino de gran malignidad”, destaca la OMS.

¿Qué es el cáncer de cuello de útero?

Es un tipo de cáncer que se produce en las células del cuello del útero y que es el cuarto más frecuente en las mujeres de todo el mundo. En el año 2020, según datos de la OMS, se detectaron 604.000 nuevos casos y 342.000 muertes. El 90% de los nuevos casos y de los fallecimientos en ese mismo año se produjeron en países de ingresos bajos o medianos.

¿Se podría erradicar la enfermedad en el mundo?

Sí. Lo que pasa es que para ello habría que lanzar campañas de prevención y vacunación a gran escala. Hablar de erradicación “son palabras mayores”, asegura Forcada. “Tendría que estar mucha población vacunada durante mucho tiempo y es ahora cuando se va a empezar a vacunar a los chicos adolescentes”.

“La vacuna tiene una eficacia superior al 90%, con lo cual se podría, pero asumir su distribución mundial es muy difícil”, reconoce Corell.

Forcada pone el ejemplo de Australia y Nueva Zelanda, dos países que han conseguido “un gran bajón en sus incidencias” tras un tiempo vacunando también a los varones.

¿Qué ha pasado en Australia?

De los países que en su día ampliaron la vacunación a los niños, destaca el caso australiano. En 2007, se convirtió en el primer país del mundo en poner en marcha una vacuna gratuita contra el VPH para las adolescentes. En 2013 las autoridades australianas ampliaron la cobertura vacunal también a los niños, puesto que podían ser portadores y transmisores del patógeno.

Según un informe publicado por The Lancet en 2018, en cinco años se produjo una reducción del 77% en los tipos de VPH que tienen más probabilidades de producir cáncer de cuello de útero, algo que llevó a los investigadores a concluir que Australia podría erradicar ese tipo de cáncer en los siguientes 20 años.

¿Por qué se ha establecido la edad de administración entre los 11 y los 12 años?

“La vacuna cuando mejor funciona es antes del inicio de las relaciones sexuales. Una vez vacunada, la persona que va a mantener relaciones sexuales no se infecta y no transmite. Cuanto antes vacunemos, mejor. Hay que tener en cuenta que la edad de inicio de las relaciones sexuales cada vez es menor”, explica José Antonio Forcada.

¿Qué pasó con las dudas que había acerca de la seguridad de esta vacuna?

“No se trataba de un problema de dudas”, ha asegurado Forcada. “Al principio, lo importante era vacunar a las mujeres por la alta incidencia del cáncer de cuello de útero, que afectaba a mucha más población”, indica el especialista, que explica que el hecho de que se vacunase antes a las niñas que a los niños también se debe a que los primeros estudios estaban centrados en las chicas. “Luego se han hecho estudios que también han demostrado la reducción del cáncer de pene, oral y de ano. Cuando ya tienes todo el mapa puedes empezar a vacunar a todo el mundo”.

“No era cuestión de seguridad, era una cuestión de economía. Es duplicar el número de vacunas que el país tiene que asumir”, apunta Corell. Una inyección contra el virus del papiloma humano a precio de mercado ronda los 150 euros.

Forcada considera que en España, así como en el resto de países europeos, “no habrá muchos problemas para comprar las vacunas”, pero que esto no será así en los países más pobres. “Es necesario que llegue a todos los rincones. Como la vacuna contra la COVID-19 o contra el sarampión”.

¿Cuál es la efectividad de la vacuna?

En España se inyectan dos vacunas: Cervarix y Gardasil 9, confirman desde la Asociación Nacional de Enfermería y Vacunas. Estas vacunas, que crean anticuerpos esterilizantes, previenen del contagio en un 85% y su efectividad contra el cáncer alcanza el 95%.